L’histoire extraordinaire de la Seconde Guerre mondiale de la meilleure heure de la marine américaine par James D. Hornfischer

La bataille de Samar le 25 octobre 1944 est un incident curieux à classer. D’une part, comme le soutient James Hornfischer, c’était « l’heure la plus brillante » de la marine américaine, une épopée réconfortante d’une force en sous-effectif et en nombre sacrifiant leur vie pour le plus grand bien. D’un autre côté, c’était une quasi-catastrophe embarrassante résultant d’une négligence tactique grossière qui a envoyé beaucoup d’hommes bons au fond de la mer des Philippines.

Dans Le dernier combat des marins de boîtes de conserve, vous entendrez beaucoup parler du premier, et presque rien du second. En conséquence, c’est un très bon livre avec quelques limitations sérieuses.

Se déroulant dans le cadre de la plus grande bataille du golfe de Leyte – l’un des plus grands affrontements navals de toute l’histoire – la bataille de Samar a opposé une force japonaise de cuirassés massifs (six au total), de croiseurs lourds (six au total) et de destroyers (onze total) contre une collection de treize navires américains, dont six porte-avions d’escorte (petits, lents, mal blindés), trois destroyers (petits, rapides, relativement peu armés et mal blindés) et trois destroyers d’escorte (relativement rapides, mal armés , et mal blindé) dans une action de surface à l’ancienne qui rappelle l’époque de Nelson.

La rencontre a eu lieu dans le cadre d’une poussée à trois volets des Japonais pour amener leur flotte sur les plages du débarquement du golfe de Leyte, pour détruire les transports dégorgeant les troupes américaines déterminées à reprendre les Philippines. Une force japonaise dirigée par l’amiral Ozawa feint depuis le nord, incitant l’amiral trop agressif William Halsey à se lancer à la poursuite de ses porte-avions et de ses cuirassés rapides. Pendant ce temps, depuis l’ouest, deux colonnes navales japonaises tentent de forcer les détroits de San Bernardino et de Surigao. Les Japonais ont été arrêtés net à Surigao, mais la Force centrale dirigée par l’amiral Takeo Kurita a réussi – avec l’aide d’un maladroit américain – à traverser San Bernardino d’une manière si surprenante qu’ils étaient presque à portée de gros canons de l’unité opérationnelle 77.4.3. (Taffy 3) avant qu’ils ne soient repérés.

Les porte-avions d’escorte prenant feu et incapables de distancer les navires japonais les plus rapides, les destroyers et les destroyers d’escorte du Taffy 3 ont tenté de gagner du temps en effectuant une série de tirs de torpilles, droit dans les dents de la force japonaise (qui comprenait le Yamato, le plus grand cuirassé jamais construit). Après avoir utilisé leurs torpilles, les navires américains ont tenté de se venger des Japonais, malgré la futilité évidente.

En fin de compte, deux porte-avions d’escorte américains ont été coulés (l’un par des kamikazes, l’autre par des tirs navals), ainsi que deux destroyers et un destroyer d’escorte. Pourtant, le sacrifice des destroyers et des destroyers d’escorte (les « boîtes de conserve » du titre) a permis de gagner suffisamment de temps pour que les autres porte-avions s’échappent. Cela a également convaincu l’amiral Kurita, fatigué et émotionnellement épuisé, de se retirer, même s’il était sur le point de remporter une victoire écrasante.

Environ le premier tiers de Le dernier combat des marins de boîtes de conserve est dédié à la mise en place du contexte dans lequel s’est déroulée la bataille de Samar. Cela inclut l’aperçu stratégique habituel auquel vous vous attendez. Il comprend également, cependant, un aperçu assez détaillé de nombreux navires – en particulier les destroyers et les destroyers d’escorte – et les hommes impliqués. Par exemple, Hornfischer nous présente le lieutenant-commandant Robert Copeland, un réserviste naval appelé au combat pour commander l’escorte de destroyers Samuel B. Roberts. En donnant un aperçu efficace du passé de Copeland, ainsi que de celui de plusieurs de ses hommes – officiers et hommes de troupe – il vous donne une raison pertinente de prêter attention lors de la bataille à venir. Alors que la guerre navale peut être étonnamment impersonnelle, avec des morts violentes lancées par d’énormes canons sur de nombreux kilomètres, Hornfischer rend les résultats de cette guerre douloureusement intimes.

(Hornfischer fournit également un dramatis personae, afin que vous puissiez rapidement référencer les navires impliqués, ainsi que leurs commandants. Bien que cela ne vous aide pas à vous souvenir des dizaines d’hommes enrôlés qui sont présentés, il est utile comme ordre de bataille abrégé ).

Les descriptions de Hornfischer des différents navires impliqués sont tout aussi importantes pour comprendre la bataille de Samar. En expliquant les vertus et les défauts des destroyers et des destroyers d’escorte, il démontre le genre de courage qu’il leur a fallu pour se jeter dans les dents du groupement tactique japonais. Ce n’est pas simplement une question de grand contre petit; il s’agit de ce qu’un obus naval de seize pouces peut physiquement faire aux ponts en acier d’un destroyer d’escorte de 3/8 pouces.

La bataille de Samar occupe la majorité des Le dernier combat des marins de boîtes de conserve, et Hornfischer se révèle un maître du récit de bataille. Le récit est viscéral, énergique et graphique. Les moments d’anxiété sont particulièrement bien racontés alors que les petits navires américains effectuent leurs premiers tirs de torpilles, trempés dans les embruns des quasi-accidents, en attendant que le coup fatal tombe. Hornfischer couvre les efforts frénétiques des pilotes – dont beaucoup volent avec des ordonnances antipersonnel plutôt qu’anti-navire – pour harceler et distraire les grands navires de guerre japonais alors qu’ils cherchaient un angle pour attraper les porte-avions américains. Il décrit les duels brutaux d’artillerie, y compris les résultats horribles et déformants d’un coup solide.

À certains égards, il s’agit d’un livre à l’ancienne, mettant en évidence la gloire et l’héroïsme des fiançailles. Néanmoins, l’interprétation que présente Hornfischer est sans fard et souvent laide, avec des membres déchirés, des corps meurtris et du sang coulant dans les dalots. Je n’ai que deux critiques mineures de cette section. Premièrement, cela dure trop longtemps. Par souci d’exhaustivité, Hornfischer vérifie à peu près tous les navires américains, ce qui a finalement tendance à épuiser le lecteur avec des récits répétitifs de navires mutilés et en train de couler. Deuxièmement, Hornfischer oublie parfois que les exploits de Taffy 3 parlent plus fort que les mots. En oubliant ainsi, sa prose vire ensuite au mélodrame violet qui est franchement inutile pour obtenir l’impact émotionnel qu’il recherche.

Pour raconter son histoire, Hornfischer a interrogé une soixantaine de participants ou de proches de participants. Ces entretiens semblent avoir eu lieu entre 2001 et 2003 (celui-ci a été publié en 2004). En raison des réalités actuarielles (les hommes enrôlés étant plus jeunes que les officiers), la plupart des témoignages oculaires proviennent des rangs inférieurs. Bien que vous puissiez perdre une partie de la perspective du commandement, vous avez certainement une idée de ce que c’était que d’être sur l’un de ces petits navires souvent condamnés. (Certaines histoires, cependant, poussent la crédulité. Par exemple, le souvenir du pilote qui a prétendu avoir vidé son .45 en volant à l’envers au-dessus d’un navire japonais nécessite plus de corroboration).

Le seul vrai défaut de Le dernier combat des marins de boîtes de conserve est qu’il ne s’intéresse pas du tout à la raison pour laquelle la bataille de Samar a eu lieu. La réalité en octobre 1944 était que l’Amérique avait une supériorité écrasante dans les airs et sur mer. Ils avaient, à bien des égards, réuni la plus grande armada maritime de tous les temps. De l’autre côté, les Japonais étaient à court de pétrole ; l’exploitation de leurs avions et de leurs navires a été considérablement réduite; et ils recouraient à des tactiques suicidaires pour économiser du carburant et éviter de former de nouveaux pilotes.

Pourtant, malgré les avantages américains et les inconvénients japonais, les Japonais ont réussi à acquérir une supériorité locale, se présentant à la porte figurative de Taffy 3 sans presque aucun avertissement. Ils ont coulé un porte-avions avec des coups de feu, ce qui était sans précédent. Même Hornfischer admet – bien qu’il minimise l’aveu – que les sacrifices des destroyers américains et des destroyers d’escorte n’auraient pas eu d’importance si Kurita n’avait pas perdu son sang-froid. La bataille de Samar était une sorte de désastre ; seule la chance des Américains et les mauvaises décisions des Japonais empêchèrent le désastre de se généraliser.

La plupart des étudiants de la bataille blâment l’amiral « Bull » Halsey, qui, malgré de nombreuses bévues, a terminé sa carrière avec cinq étoiles (tandis que le cérébral Spruance, qui a remporté Midway lorsque les Japonais et les États-Unis étaient à parité, n’en a gagné que quatre). On est tenté de se demander si la réputation de Halsey vient davantage de ses citations au micro que de ses capacités réelles. C’est une question pour laquelle Hornfischer ne montre aucun intérêt.

Le dernier combat des marins de boîtes de conserve veut que vous pensiez au courage désintéressé, au panache courageux. Il ne veut pas que vous pensiez aux gaffes qui ont rendu nécessaires tant de courage et de panache. J’ai trouvé cette décision d’auteur malheureuse. Des hommes courageux sont morts à cause du mauvais jugement des autres. Ils force sont morts à cause du penchant d’un homme à courir après les distinctions personnelles. Ils méritent d’être rappelés, ce que Hornfischer a contribué à garantir.

Ils méritent aussi un compte, même dérisoire.