Philip Barry était l’un des dramaturges américains les plus populaires et les plus réussis des années 1920 et 1930. Il a écrit plus de vingt pièces de théâtre, mais on se souvient surtout de L’histoire de Philadelphieune comédie de mœurs se déroulant dans la haute société de Philadelphie à la fin des années 1930.
Tracy Lord, la riche héroïne de L’histoire de Philadelphie, divorce de son mari, CK Dexter Haven, et est sur le point d’épouser un homme nommé George Kittredge. Cependant, leurs préparatifs de mariage sont interrompus par des journalistes intrusifs, son ex-mari et son ex-père ; elle est également déconcertée par la prise de conscience croissante qu’elle a toujours des sentiments pour son ex-mari, Dexter. Au milieu de la comédie de situation et des dialogues rapides, Barry explore plusieurs problèmes sociaux contemporains, tels que la perception qu’a la société des différences de classe en Amérique et les attitudes contemporaines à l’égard de l’adultère et du divorce.
La pièce a été revue avec enthousiasme par la critique et a connu un succès à Broadway pendant plus d’un an. Durant cette période, davantage de personnes ont vu L’histoire de Philadelphie que toutes les autres pièces de Barry réunies. En fait, le succès de la pièce a effectivement sauvé de la faillite le Shubert Theatre de New York (également connu sous le nom de Theatre Guild). Barry avait écrit le rôle spécialement pour l’actrice Katherine Hepburn, et le succès de la pièce lança simultanément la carrière de Hepburn sur scène et au cinéma.
L’histoire de Philadelphie est resté un incontournable des compagnies de théâtre régionales depuis ses débuts. Bien que les attitudes sociales à l’égard de l’adultère et du divorce aient changé, la pièce perdure grâce à sa caractérisation convaincante de Tracy Lord, une jeune femme dont les découvertes personnelles parlent encore aux jeunes générations de spectateurs de théâtre et de cinéphiles.