L’histoire de Musui est le récit autobiographique du samouraï Katsu Kokichi, qui a vécu au début des années 1800, au plus fort de la période Tokugawa au Japon. Il a pris le nom de Musui après avoir officiellement pris sa retraite. Musui a vécu une vie aventureuse, pleine de combats à l’épée, de querelles familiales, de vols, de prostitution et de projets pour devenir riche rapidement. Musui espère que son histoire pourra aider les autres, notamment ses ancêtres, à éviter les erreurs qu’il a commises.
Musui est né d’une concubine, abandonnée à une nourrice, et ce n’est qu’à sept ans qu’il est adopté dans la famille Katsu. Il est un infernal dans sa jeunesse, se bat et désobéit à son père et à sa grand-mère qui gronde constamment. Il apprend très tôt l’équitation et le combat à l’épée et ne s’intéresse ni à la lecture ni à l’écriture.
À quatorze ans, Musui s’enfuit de chez lui et passe plusieurs mois à mendier au bord des routes et à dormir dans divers sanctuaires ou simplement par terre. Malnutri, Musui manque de mourir de maladie jusqu’à ce qu’il soit secouru par un prêtre. Musui frappe alors ses testicules sur un rocher pointu alors qu’il dormait à flanc de montagne, et ses testicules gonflent au point qu’il peut à peine marcher. Après avoir travaillé sur un bateau de pêche pendant un certain temps, Musui rentre chez lui et passe les deux années suivantes cloué au lit à cause de son infection testiculaire non traitée.
Après sa convalescence, Musui passe quelques années à maîtriser l’escrime et à devenir un chef local des combattants à l’épée, organisant des duels et intimidant les écoles d’escrime rivales. Afin de sauver les apparences, Musui s’endette lourdement, à tel point qu’il décide de s’enfuir à nouveau pour éviter des problèmes financiers. Se faisant passer pour un fonctionnaire important, Musui passe du temps sur la route jusqu’à ce que sa famille le supplie de rentrer chez lui. Pour lui donner une leçon, le père de Musui l’emprisonne littéralement dans une cage chez lui pour une durée de trois ans, de vingt et un à vingt-quatre ans.
Les années d’adulte de Musui se composent d’une série de hauts et de bas financiers et d’autres aventures. Il passe beaucoup de temps à Yoshiwara, le quartier des plaisirs, où il fume, voit des spectacles et paie des prostituées pour du sexe. Il devient un marchand d’épées, réalisant des bénéfices uniquement pour les dépenser en peu de temps. Il se fait également passer pour un mystique et s’enrichit (pour ensuite le perdre rapidement dans la prostitution) grâce aux paysans qui le paient pour deviner les numéros de loterie. Il vole les coffres de riz de ses frères et négocie divers différends, généralement liés à l’argent, avec son propriétaire ou des paysans gênants.
Sa mauvaise réputation l’oblige à prendre une retraite anticipée à trente-sept ans. Dès lors, peu de changements pour Musui alors qu’il continue d’essayer de s’enrichir et de profiter d’une vie paresseuse et de plaisirs charnels. Il commence à prêter de l’argent aux joueurs avec intérêts. Il intervient également à contrecœur pour sauver son propriétaire de la ruine financière en incitant les paysans du propriétaire à donner plus d’argent en les menaçant de se suicider – ce qu’il n’a pas l’intention de faire. Plus récemment, Musui a trouvé rentable de faire payer la « protection » aux marchands et aux bordels des quartiers de plaisance, un peu comme la mafia américaine du milieu du XXe siècle.
Musui termine son histoire en reconnaissant qu’il a vécu une vie bien remplie et amusante, et en regrettant le mal qu’il a fait à sa famille et à sa réputation, ce qui a sans aucun doute conduit à la pauvreté et à une mauvaise réputation.