The Tale of Despereaux est un livre de la médaille Newberry de la célèbre auteure pour enfants Kate DiCamillo. Despereaux est l’histoire d’un héros atypique, une souris. Despereaux est né les yeux ouverts et vit sa vie de cette façon, cherchant l’aventure et l’amour là où les autres souris craignent d’aller. Pour cette raison, Despereaux se retrouve piégé dans le donjon d’un château alors que la fille qu’il aime fait face à une désolation certaine aux mains d’un rat déçu et d’un enfant oublié. Despereaux doit sauver la situation malgré sa taille inférieure à deux pouces. Le conte de Despereaux est un roman d’héroïsme drôle mais révélateur qui divertira et inspirera ses lecteurs.
Despereaux est le dernier enfant d’une mère française égocentrique et de son mari adoré. Despereaux est le seul de sa portée à survivre, laissant sa famille convaincue qu’il ne survivra pas à l’enfance. Ceci, ajouté au fait que ses yeux sont ouverts dès la naissance, font de Despereaux une bizarrerie parmi ses frères et sœurs. Despereaux ne fait qu’ajouter à sa bizarrerie lorsqu’il refuse d’avoir peur des humains, de chercher des miettes comme le font ses frères et sœurs, et lorsqu’il se révèle au roi et à la princesse Pea pour écouter de la musique.
Le frère de Despereaux informe son père de ce comportement étrange. La musique est la dernière goutte pour le fidèle père souris de Despereaux. Lester convoque le Conseil de la souris et leur parle du dernier comportement de Despereaux. Après avoir appris que Despereaux s’est révélé à un humain, le conseil estime qu’il n’a d’autre choix que de condamner Despereaux à mort dans le donjon.
Lors d’une étrange cérémonie, Despereaux se fait nouer un fil rouge autour du cou et est envoyé au cachot sous escorte. À son arrivée, Despereaux trouve que le donjon est un endroit sombre et triste. Despereaux rencontre Gregory, le gardien du donjon. Gregory prend Despereaux sous sa garde, le protégeant des centaines de rats vivant dans le donjon.
Roscuro est un rat fasciné par la lumière. La plupart des rats n’aiment pas la lumière, mais Roscuro n’en a jamais assez. Un jour, Roscuro monte à l’étage et se retrouve dans une salle à manger en plein dîner. Roscuro grimpe au lustre pour mieux voir les festivités. La princesse Pea le voit là-haut et crie, faisant tomber Roscuro. Roscuro tombe dans le bol de soupe de la reine, la faisant mourir de choc. La mort de la reine dévaste le roi, l’obligeant à interdire les rats et la soupe dans le royaume.
Miggery Sow est une servante qui est amenée au château après qu’un soldat découvre qu’un homme prétend l’avoir achetée à son père. Miggery devient servante au château, mais elle est si paresseuse et facilement distraite qu’elle est une pauvre servante. Miggery veut être une princesse un jour, alors quand Roscuro suggère de kidnapper la princesse Pea ensemble, Miggery saute sur l’occasion.
Despereaux retourne à l’étage après que Gregory l’ait faufilé sur son plateau après un repas. Lorsque Despereaux se cache dans le garde-manger de la cuisine, il surprend le plan que Roscuro a conçu pour enfermer la princesse Pea dans le cachot. Amoureux de la princesse Pea, Despereaux tente de la sauver en disant au roi où elle se trouve. Cependant, le roi ne croit pas Despereaux. C’est alors que Despereaux réalise qu’il doit lui-même sauver la princesse.
Despereaux retourne au donjon pour sauver la princesse, mais perd sa bobine de fil qu’il avait prévu d’utiliser pour ne pas se perdre. Un rat propose d’aider Despereaux. Le rat emmène Despereaux à la princesse Pea, mais Roscuro n’a pas l’intention de perdre son prisonnier. Un combat commence. Roscuro sent la soupe dans l’haleine de Despereaux et est distrait. La princesse promet de permettre à Roscuro de manger de la soupe s’il lui permet d’être libre.
Despereaux est salué comme un héros et devient le bon ami de la princesse Pea. Roscuro est autorisé à entrer dans la lumière quand il le souhaite. Miggery Sow retrouve son père perdu depuis longtemps. La soupe est revenue au menu du royaume.