Ce fut une année chargée sur Mars pour l’hélicoptère Ingenuity de la NASA, et il n’est pas question de ralentir maintenant. Après 21 vols, l’avion est toujours en excellent état, la NASA a donc prolongé sa mission jusqu’en septembre au moins.
Ingenuity est arrivée sur la planète rouge avec le rover Perseverance de la NASA le 18 février 2021. Sa mission initiale était simplement de démontrer la capacité de piloter un hélicoptère dans la fine atmosphère de Mars. Après trois vols réussis prouvant la technologie – et marquant le premier vol propulsé sur une autre planète – la NASA a fait passer Ingenuity en mode opérationnel avec deux autres vols. Depuis lors, l’hélicoptère a effectué 16 vols, testant davantage ses capacités tout en aidant Persévérance à naviguer dans le cratère de Jezero, mais il se lance maintenant dans une nouvelle mission : explorer le delta de la rivière Jezero.
« La campagne du delta de la rivière Jezero sera le plus grand défi auquel l’équipe Ingenuity sera confrontée depuis le premier vol sur Mars », a déclaré Teddy Tzanetos, chef de l’équipe Ingenuity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans un communiqué de presse.
La région est dangereuse à la fois pour l’ingéniosité et la persévérance, car elle est remplie de « falaises déchiquetées, de surfaces inclinées, de rochers en saillie et de poches remplies de sable qui pourraient arrêter un rover sur sa lancée (ou renverser un hélicoptère à l’atterrissage) », selon le communiqué. . Mais cela ne fait que donner à Ingenuity une plus grande opportunité de démontrer ses compétences de scoutisme. Les observations de l’hélicoptère affecteront non seulement l’itinéraire à venir de Persévérance, mais également ses missions scientifiques alors qu’il recherche des preuves de la vie microbienne sur Mars, en prélevant des échantillons de base qui pourraient être renvoyés sur Terre un jour. De plus, les données des vols d’Ingenuity éclaireront la conception de la prochaine génération de véhicules martiens.
« Il y a moins d’un an, nous ne savions même pas si le vol propulsé et contrôlé d’un avion sur Mars était possible », a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA. « Maintenant, nous attendons avec impatience la participation d’Ingenuity à la deuxième campagne scientifique de Persévérance. »
Ingenuity est actuellement une étape dans au moins une série de vols en trois parties qui emmèneront l’avion de sa zone de vol d’origine à travers une région connue sous le nom de Séítah, après quoi il commencera à explorer le delta du fleuve Jezero. Son prochain vol peut avoir lieu d’un jour à l’autre.
« Ce prochain vol sera ma 22e entrée dans notre journal de bord », a déclaré le pilote en chef d’Ingenuity Håvard Grip du JPL dans un communiqué de presse. « Je me souviens avoir pensé quand tout a commencé, nous serions chanceux d’avoir trois inscriptions et immensément chanceux d’en avoir cinq. Maintenant, au rythme où nous allons, je vais avoir besoin d’un deuxième livre.
Peut-être que la NASA ne devrait pas être si surprise. Les rovers martiens de l’agence ont tous eu une durée de vie phénoménale qui dépasse largement la durée de leur mission d’origine – parfois de milliers de sols martiens – il est donc juste que Ingenuity emboîte le pas.