Après trois ans de service, l’hélicoptère de la NASA a volé pour la dernière fois sur Mars. Plus tôt ce mois-ci, lors de son 72e vol, Ingenuity avec le rover Perseverance. Bien que plus tard, il est apparu qu’au moins une des pales du rotor en fibre de carbone d’Ingenuity avait été endommagée lors d’un atterrissage le 18 janvier. L’hélicoptère est à la verticale et est toujours en contact avec les contrôleurs au sol, mais il n’est plus capable de voler.
Ingenuity a largement dépassé sa durée de vie initialement prévue. La NASA a conçu l’hélicoptère pour effectuer jusqu’à cinq vols d’essai sur 30 jours. Mais il est resté en service pendant plus de trois ans. Ingenuity a volé 14 fois plus loin que prévu initialement et sa durée de vol totale a duré plus de deux heures.
« Le voyage historique d’Ingenuity, le premier avion sur une autre planète, touche à sa fin », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. «Cet hélicoptère remarquable a volé plus haut et plus loin que nous ne l’avions jamais imaginé et a aidé la NASA à faire ce que nous faisons de mieux : rendre l’impossible possible. Grâce à des missions comme Ingenuity, la NASA ouvre la voie à de futurs vols dans notre système solaire et à une exploration humaine plus intelligente et plus sûre vers Mars et au-delà.
Après les cinq premiers vols d’Ingenuity, la NASA a décidé de laisser l’hélicoptère fonctionner à titre de démonstration opérationnelle. .
Le 18 janvier, l’équipe Ingenuity a planifié un court vol vertical afin de pouvoir localiser l’hélicoptère après qu’il ait dû effectuer un atterrissage d’urgence lors de sa précédente escapade. L’hélicoptère a atteint une hauteur de 40 pieds et a plané pendant 4,5 secondes avant de descendre à une vitesse de 3,3 pieds par seconde. Cependant, il a perdu le contact avec Perseverance alors qu’il se trouvait à environ trois pieds au-dessus de la surface.
On ne sait pas exactement comment la pale du rotor a été endommagée. La NASA cherche à savoir si la lame a touché la surface. La persévérance est trop loin pour que la propre caméra de l’hélicoptère ait repéré des dégâts sur l’ombre d’une pale de rotor.
L’hélicoptère robuste a enduré un terrain difficile, un capteur mort, des tempêtes de poussière (après quoi il a pu se nettoyer) et un hiver sur Mars. L’équipe Ingenuity mettra fin aux opérations de l’hélicoptère après avoir effectué les derniers tests et téléchargé les dernières données et images de sa mémoire. Après être entré dans l’histoire en tant que premier avion de la Terre à , tout ce qu’Ingenuity peut faire maintenant, c’est se reposer tranquillement à la surface de Mars.