L’habitude du milliardaire Joe Lewis d’avertir son personnel et son amant l’amène devant le tribunal

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Au bord du Lago Escondido, dans le nord de la Patagonie argentine, au pied de montagnes aux sommets enneigés, se trouve la vaste propriété du milliardaire britannique Joe Lewis. Il utilise fréquemment ce luxueux domaine pour divertir des fonctionnaires et des employés triés sur le volet parmi les plus hauts échelons de la société d’investissement de Lewis et d’autres sociétés dans lesquelles l’homme de 86 ans a des intérêts.

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Lors d’une visite en 2006, plus d’une douzaine d’hommes d’affaires sont allés faire de l’équitation et de la pêche et ont admiré ce qui semblait être Le Rêve de Picasso et deux versions des Femmes d’Alger sur les murs de la villa de Lewis, photos obtenues par l’exposition Bloomberg. Des voyages comme ceux-ci, où la générosité et la richesse de Lewis sont exposées, expliquent en partie la façon dont l’investisseur prolifique a cultivé la loyauté et le respect parmi ses plus proches conseillers, ses employés de confiance et ses personnalités puissantes au fil des décennies.

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Mais plus de 15 ans après cette escapade en Argentine, l’habitude de Lewis d’offrir des avantages somptueux à ses employés et associés l’a plongé dans une tourmente juridique. Il a plaidé coupable mercredi devant un tribunal fédéral de Manhattan pour avoir donné à ses pilotes privés de longue date et à un partenaire romantique des informations privilégiées non publiques concernant des transactions boursières.

« Bien que je possédais des informations importantes non publiques sur certaines sociétés cotées en bourse, j’ai accepté de faire des recommandations » à d’autres personnes pour acheter des actions, a déclaré Lewis à la juge de district américaine Jessica Clarke lors d’une audience. « Je savais à ce moment-là que ce que je faisais n’était pas bien et je suis tellement gêné. »

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L’accord de plaidoyer réduira probablement considérablement la peine de Lewis, qui encourt jusqu’à 45 ans de prison. Son avocat, David Zornow, a déclaré que Lewis avait renoncé à son droit de faire appel à moins qu’il ne soit condamné à une peine de prison.

Lewis, qui a été inculpé l’année dernière, a admis avoir transmis des informations sur l’évolution du marché liées aux sociétés dans lesquelles il avait investi. Contrairement aux affaires courantes de délit d’initié, Lewis n’a pas personnellement tiré de bénéfices de ces transactions. Au lieu de cela, affirment les procureurs, il a donné des informations à ses pilotes comme substitut à un plan de retraite formel et à ses partenaires romantiques, pour les « couvrir » de cadeaux.

Les pilotes Patrick O’Connor et Bryan Waugh, comme Lewis, ont été inculpés de fraude en valeurs mobilières l’année dernière. Bien que l’ancienne petite amie de Lewis, Carolyn Carter, n’ait pas été inculpée, elle a été poursuivie en justice par la Securities and Exchange Commission. Pour l’une des transactions citées dans l’acte d’accusation, Lewis aurait prêté à Waugh et O’Connor 500 000 $ US chacun pour acheter des actions de Mirati Therapeutics Inc. avant que la nouvelle de l’essai clinique de la société ne soit rendue publique en 2019.

Les pilotes ont déjà plaidé non coupables des accusations portées contre eux, mais leur cas doit être entendu jeudi.

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Un porte-parole de Lewis a qualifié le voyage en Argentine en 2006 de retraite pour « M. La famille de Lewis et ses collègues les plus proches. Un ancien associé qui a visité le domaine a déclaré que ce n’était pas toujours strictement une affaire de famille. Les employés recherchaient souvent des invitations à de tels voyages, considérant ce geste comme un signe d’être dans les bons livres du patron.

Les photos du voyage montrent Lewis affichant triomphalement ses prises et conduisant ses collègues à cheval à travers les ruisseaux près de sa propriété.

« Le Ritz Carlton sur l’eau »

Lewis, qui vaut aujourd’hui environ 7,6 milliards de dollars selon l’indice Bloomberg Billionaires, a abandonné ses études secondaires pour travailler dans l’entreprise de restauration de son père à Londres. Il a finalement transformé cette entreprise en une chaîne de restaurants à thème, puis l’a vendue et a utilisé les bénéfices pour se réinventer en tant que négociant en devises. Il a déménagé dans le hameau ultra-riche de Lyford Cay aux Bahamas pour éviter les impôts britanniques.

Selon la tradition financière, son premier gros gain a été un pari contre la livre sterling en 1992. C’est la même transaction qui a rapporté à George Soros 1 milliard de dollars, même si la part de Lewis était probablement beaucoup plus petite, selon les traders. Il a remporté un autre gros gain en investissant dans le géant russe de l’énergie Gazprom au début des années 2000, selon deux personnes au courant de cette opération.

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Mais une grande partie de son succès depuis lors est liée au groupe Tavistock, une société holding qui détient des participations dans plus de 200 entreprises à travers le monde, dont l’hôtel cinq étoiles St. Regis à Atlanta et le club de golf d’Isleworth en Floride. Lewis possède également Albany, une communauté fermée exclusive à Nassau, aux Bahamas, où il a été aperçu occasionnellement en train de jouer au padel avec Sam Bankman-Fried, résident du penthouse, avant l’arrestation du co-fondateur de FTX en 2022.

Une grande partie de sa richesse réside désormais dans l’immobilier, développant Lake Nona, une communauté exclusive près d’Orlando, en Floride, et une communauté équestre de luxe dans le comté de Palm Beach avec la célébrité Justin Timberlake et le golfeur Tiger Woods.

Lewis, par l’intermédiaire d’une fiducie familiale et de son fonds de biotechnologie californien Boxer Capital, détient des participations dans trois sociétés qui font l’objet d’accusations de délit d’initié, dont Australian Agricultural Co. et Mirati Therapeutics.

Lewis, qui était également propriétaire du club de football de Premier League Tottenham Hotspur, est notoirement privé et parle rarement à la presse. Il préfère faire des affaires sur son superyacht, Aviva, où il a souvent pu rester à l’abri des regards du public. Il y a des années, il naviguait vers la Méditerranée pour l’été et faisait la fête avec des gens comme le regretté magnat des médias australien Kerry Packer, mais il parvenait quand même à appeler les commerçants à frais virés depuis le navire quand il était temps de travailler, deux personnes familières avec son cercle social. dit.

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Sur le bateau de 322 pieds – qu’un ancien collègue a décrit comme « le Ritz Carlton sur l’eau » – Lewis est connu pour inviter les membres du conseil d’administration sur le pont à des réunions lorsqu’il est amarré dans l’East River de New York ou dans un port de Californie. Le bateau dispose de son propre court de padel sous le pont.

En septembre 2019, Lewis a invité un employé de Boxer Capital – qui faisait également partie du conseil d’administration de Mirati Therapeutics – pour une visite à l’Aviva en Californie. Au cours de son séjour d’une semaine, l’employé a partagé des informations sur les résultats des essais cliniques de Mirati et les annonces à venir de l’entreprise, prédisant que le cours de l’action pourrait atteindre plus de 100 dollars américains, ont indiqué les procureurs. L’employé n’a pas été accusé d’actes répréhensibles.

Lewis, qui était l’un des principaux actionnaires de la société, a demandé à Carter – ancienne Miss Îles Vierges américaines – et aux pilotes d’acheter des actions de Mirati, selon les procureurs.

Argentine

Depuis qu’il a acheté plus de 12 000 hectares dans la province argentine du Rio Negro il y a près de 30 ans, Lewis n’a pas limité ses largesses à ses propres employés. Il a également diverti des dirigeants d’entreprises, des juges et des représentants du gouvernement tout en s’aliénant les habitants qui souhaitent avoir accès au lac public.

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Quelques années après avoir acheté la propriété, l’hélicoptère de Lewis a explosé en plein vol au-dessus des paysages reculés de l’Argentine, tuant son pilote. Même si Lewis n’était pas à bord du vol de 1999, il disait aux gens qu’il s’agissait d’une tentative d’assassinat, selon une personne au courant d’une telle conversation.

Lewis est bien connu pour accorder une grande importance à la confidentialité et à la sécurité.

Des photographies du voyage de 2006 montraient Le Reve et les Femmes d’Alger accrochées au mur d’un salon richement décoré.

Mais il a été bien documenté cette année-là que le milliardaire Steve Wynn avait accidentellement passé son coude dans Le Reve alors qu’il le montrait à des amis, soulevant des doutes sur l’authenticité de l’œuvre accrochée dans la propriété de Lewis en Argentine.

— avec l’aide de James Tarmy et Ben Stupples.

Bloomberg.com

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