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L’exposition au mercure contribue directement aux taux de suicide élevés chez les jeunes Autochtones d’une communauté des Premières Nations en Ontario, selon une étude.
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Le étude évaluée par des pairspublié dans la revue Environmental Health Perspectives, est le premier à établir un lien direct entre le déversement de déchets industriels près de Grassy Narrows des décennies plus tôt et les taux de suicide élevés chez ses jeunes.
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De 1962 à 1970, une ancienne usine de pâtes et papiers de Dryden a déversé près de 10 tonnes de mercure dans la rivière English-Wabigoon, en amont de la Première Nation du nord-ouest de l’Ontario située sur le territoire du Traité 3.
Trois générations plus tard, les jeunes de Grassy Narrows montrent des signes d’empoisonnement au mercure ingéré et transmis par la mère.
« Vous pouvez voir cette cascade d’effets », a expliqué Donna Merger, auteur principal de l’étude, lors d’une conférence de presse mercredi. « Nous avons constaté que l’exposition au mercure de la mère pendant l’enfance est associée aux troubles du système nerveux d’aujourd’hui, ainsi qu’à une détresse psychologique. »
Les mères de la communauté ont indiqué que 41,2 % des filles et 10,7 % des garçons âgés de 12 à 17 ans à Grassy Narrows avaient tenté de se suicider.
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Le taux de suicide chez les jeunes de Grassy Narrows est trois fois plus élevé que dans les autres communautés des Premières Nations, ce qui est déjà cinq à sept fois supérieur au taux des jeunes non autochtones.
Grassy Narrows, une communauté d’environ 1 500 personnes, n’avait aucun antécédent de suicide avant la contamination de la rivière Wabigoon, dont la communauté dépendait depuis longtemps pour se nourrir.
Au début des années 1960, environ 80 % des ménages de Grassy Narrows avaient quelqu’un qui travaillait comme guide de pêche dans leur famille, selon l’étude.
«Pendant la saison de pêche touristique, tous les guides de pêche de Grassy Narrows ont déclaré manger du poisson tous les jours dans le cadre du repas habituel des pêcheurs à la ligne, et presque tous (92%) ont ramené du poisson à leur famille», écrivent les auteurs.
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Les niveaux de mercure dans les poissons après contamination étaient 50 fois plus élevés que les niveaux considérés comme sûrs pour la consommation.
Des études récentes ont confirmé que les résidents de Grassy Narrows souffrent toujours de symptômes révélateurs de la toxicité du mercure, tels que faiblesse musculaire, engourdissement des doigts et des orteils, convulsions et déficits cognitifs.
Un article de 1971 cité dans l’étude s’est penché sur les effets mentaux du mercure et a découvert que les mineurs exposés au métal souffraient « d’un manque d’intérêt pour la maison et le travail, d’une instabilité émotionnelle avec des accès de colère, de dépression ou de rage ».
Le gouvernement fédéral s’est engagé à verser près de 90 millions de dollars pour la construction d’un centre de traitement du mercure dans la communauté, après de nombreuses années d’agitation. Mais le projet, annoncé en 2020, a calé à plusieurs reprises en raison de la nature compliquée du projet, selon Services aux Autochtones. La construction devrait commencer en 2024.
Rudy Turtle, qui est le chef de Grassy Narrows, a déclaré lors de la conférence de presse qu’il souhaitait que les gouvernements fédéral et provincial fournissent à la communauté une «compensation équitable», y compris pour le soutien en santé mentale.
« Tu as déjà fait assez de dégâts, pourquoi en faire plus ? » Il a demandé.