L’exploration du fleuve Colorado et de ses canyons par John Wesley Powell est une histoire vraie d’exploration et d’aventure. Nous sommes dans les années 1860 et ce fut une période passionnante de l’histoire des États-Unis, alors que les dernières frontières étaient arpentées et cartographiées. C’était le but de l’expédition Powell.
Powell était un vétéran de la guerre civile qui s’intéressait au fleuve Colorado et aux canyons. Powell était le secrétaire de la Société d’histoire naturelle de l’Illinois et était extrêmement intéressé par le dernier territoire non cartographié d’Amérique. Il n’y avait pas de sanctions officielles pour son expédition. Il n’avait pas le soutien du Congrès ni aucun financement officiel. Il a utilisé son propre argent et tout ce qu’il a reçu de la Société d’histoire naturelle de l’Illinois et de l’Université industrielle de l’Illinois. En dehors de cela, il n’y avait officiellement que quelques instruments du Smithsonian et les autorisations de vivres pour dix hommes du secrétaire à la guerre. Il a réussi à achever la mémoire de cette zone inexplorée sur ces maigres finances et fournitures.
Même si Powell a travaillé comme professeur de géologie à l’Illinois Wesleyan College à Bloomington, Illinois, il n’avait aucune formation formelle. C’était un ancien militaire autodidacte. Powell n’avait aucune publication officielle et n’avait rien fait pour se distinguer dans le domaine. Personne dans son groupe de neuf n’avait de formation formelle ou n’était considéré comme un expert dans le domaine. La plupart étaient des chasseurs et des trappeurs expérimentés avec un sens de l’aventure et étaient prêts à prendre part à la dangereuse expédition dans des zones inexplorées.
Les dix hommes ont commencé l’expédition de trois mois avec quatre bateaux en bois, parcourant mille milles le long des rivières Green, Grand et Colorado. Ils ont exploré les différentes zones, en gardant des enregistrements détaillés en cours de route de l’altitude et de la composition des roches et des formations. En cours de route, ils nomment différentes formations, canyons et cours d’eau, complétant ainsi la cartographie des zones inexplorées. Six hommes ont terminé l’expédition. Powell est revenu l’année suivante pour explorer la région à pied, en utilisant des guides indiens.
L’exploration du fleuve Colorado et de ses canyons est une lecture intéressante, bien qu’un peu lente et sèche parfois. Powell fournit une description au jour le jour des découvertes et décrit les lieux visités. Il fournit également une description de la composition géologique des roches et du Grand Canyon.