L’exploitation financière des personnes âgées est un problème croissant dans un contexte d’isolement pandémique

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Steven Brown a d’abord soupçonné qu’il se passait quelque chose avec sa mère lorsqu’elle a demandé à emprunter de l’argent.

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Les parents de Brown, des immigrants hongrois, avaient travaillé sans relâche pour bâtir une vie financièrement stable pour leur famille au Canada.

Sa mère, Veronica, était une comptable très respectée et son père était un plombier. Ensemble, ils ont construit un pécule de plus d’un million de dollars.

« Ils se sont taillé une certaine sécurité à partir de rien », explique Brown.

Mais après la mort de son mari il y a quelques années, un nouvel homme est soudainement apparu dans la vie de Veronica – de 20 ans son cadet, Andrew était une ancienne connaissance de son défunt mari.

« Et j’ai pensé, tu sais, vas-y maman », dit Brown. « C’était mieux que la pure tristesse à laquelle elle était confrontée. »

Brown a fait remarquer qu’Andrew ne semblait jamais être là, mais Veronica a expliqué que c’était parce qu’il était occupé à vendre son entreprise. Mais ensuite, lorsqu’elle a manqué d’argent, la sonnette d’alarme a commencé à sonner.

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En fin de compte, Veronica avait régulièrement donné à Andrew toutes ses économies – elle avait même vidé ses REER pour subvenir à ses besoins.

Au moment où Brown a compris, tout le pécule de sa mère avait disparu.

Malheureusement, l’histoire de leur famille est plus courante que beaucoup ne le pensent, et la pandémie n’a fait qu’isoler davantage des personnes âgées comme Veronica, qui étaient déjà vulnérables à l’exploitation.

L’exploitation financière est une préoccupation croissante

Alors qu’il était évident pour Brown que Veronica était exploitée, elle ne voulait pas – et ne veut toujours pas – couper le contact avec Andrew. Brown se sent coincé, incapable d’aider alors que la qualité de vie de sa mère en souffre.

« Elle dit qu’elle a tellement honte », dit-il. « Elle ne peut pas demander de l’aide parce que ses amis ne comprendraient pas… elle est seule avec ça. »

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Il ajoute que ses propres amis à qui il s’est confié sont choqués – Veronica est la dernière personne à laquelle ils se seraient attendus à être victime d’abus financiers.

« Je pense que la leçon ici est que si vous pensez que vos proches ne sont pas vulnérables, détrompez-vous », déclare Brown.

C’est une affirmation reprise par Gloria Gutman, professeure à l’Université Simon Fraser à Vancouver.

« L’exploitation financière est un problème énorme et ne fera que s’aggraver », déclare Gutman, qui a développé le centre de recherche en gérontologie et le département de gérontologie de l’université et a été directeur des deux pendant plus de 20 ans.

«Pensez au marché du logement à Toronto et à Vancouver et à Granny vivant seule dans une maison de cinq chambres dans un quartier chic. Elle est un canard assis pour les parents rapaces et les promoteurs immobiliers – surtout maintenant pendant la pandémie de COVID-19.

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En Ontario seulement, entre le début de la pandémie et l’été dernier, les appels à la ligne d’assistance téléphonique pour les aînés ont augmenté de 250 %.

Mais ce n’est pas seulement la pandémie – ou les prix insensés de l’immobilier – qui rend les aînés du Canada vulnérables.

À mesure que les baby-boomers vieillissent, un transfert de richesse massif a commencé. La firme de recherche Strategic Insights prévoit qu’entre 2016 et 2026, environ 1 000 milliards de dollars devraient changer de mains au Canada. Et certains s’abaisseront à n’importe quoi pour obtenir une part de ce gâteau.

Les signes d’abus sont « tangibles »

L’exploitation financière est l’un des cinq types de maltraitance des personnes âgées les plus courants, qui comprennent également les abus physiques, psychologiques, sexuels et la négligence.

C’est probablement parce que l’exploitation financière est facilement identifiable et mesurable, explique Kathy Majowski, infirmière autorisée à Winnipeg et présidente du Réseau canadien pour la prévention de la maltraitance des personnes âgées (RCNPA).

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« C’est tangible », dit-elle. « Soudain, les gens n’ont plus accès à leur argent ou ils ont perdu une partie de leur argent… »

D’autres formes d’abus, note-t-elle, « peuvent être un peu plus difficiles à identifier ».

Selon Benedicte Schoepflin, directrice exécutive du CNPEA à Vancouver, les signes les plus évidents dont une personne âgée est exploitée, en plus de la difficulté à payer ses factures, sont qu’elle est confuse; ils ont un nouvel ami ou associé ; ou leur santé ou leur hygiène personnelle a fortement décliné.

Les professionnels font de leur mieux pour prévenir les abus

Kimberly Whaley, l’associée fondatrice de WEL Partners à Toronto, qui se concentre sur les questions de fiducie et de succession, affirme que son cabinet traite plus que jamais auparavant des cas d’épuisement des actifs des particuliers au cours de leur vie.

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Le COVID a-t-il joué un rôle là-dedans ? « Ce serait impossible si ce n’était pas le cas », déclare Whaley.

« Ce qui est parfait dans cette tempête, ce sont les facteurs d’aliénation, de séquestration et d’isolement. Et l’isolement est quelque chose que nous avons tous subi pendant COVID.

Schoepflin ajoute que lorsque les gens sont isolés, « il peut être plus facile d’être la proie d’une arnaque parce que vous êtes peut-être aussi heureux que quelqu’un ait appelé ».

Cet isolement rend les choses particulièrement difficiles pour les planificateurs fiduciaires et successoraux comme Whaley lorsque vient le temps de rencontrer des clients.

« Comment préparez-vous un senior pour une réunion Zoom ? Et comment savez-vous qu’ils sont la seule personne là-bas ? » Elle ajoute : « On ne sait jamais qui tire les ficelles en arrière-plan. »

Dans son cabinet, Whaley a rédigé un liste de contrôle complète que les avocats doivent traverser pour s’assurer que les clients ne sont pas influencés par d’autres parties.

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Mais les appels vidéo ou téléphoniques rendent également plus difficile pour les avocats de capter les indices non verbaux d’abus, ce qui signifie que certaines personnes âgées peuvent passer entre les mailles du filet.

Des conversations inconfortables peuvent sauver des vies

Il n’y a pas que les avocats spécialisés en droit immobilier qui devraient être à l’affût des signes d’abus.

Whaley donne l’exemple de un cas marquant où un homme âgé a été abusé par une femme qu’il a rencontrée à sa coopérative de crédit locale. Elle a proposé de nettoyer sa maison et, peu de temps après, elle a été désignée comme son bénéficiaire sur un certain nombre de comptes et sa procuration.

À un moment donné, les voisins de l’homme ont remarqué qu’il semblait mal à l’aise et échevelé. Ils l’ont emmené voir un avocat et ont aidé à démêler l’histoire.

Une partie de la responsabilité ici, dit Whaley, incombe à l’avocat qui a aidé l’homme et son agresseur à ouvrir tous les comptes alors qu’il était clairement vulnérable.

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« C’est assez choquant de nos jours – il faudrait vivre dans un bunker et ne jamais en sortir pour ne pas savoir que c’est de la maltraitance », dit-elle.

Grâce à ses voisins, l’homme a pu récupérer sa procuration et ses biens.

Whaley dit que cela démontre que le simple fait d’être amical et observateur si quelque chose ne va pas peut faire une énorme différence pour une personne âgée vulnérable.

Cela étant dit, parler d’argent peut sembler difficile avec un parent ou un proche, sans parler d’un voisin âgé. UNE sondage des Autorités en valeurs mobilières du Canada montre que près de 40 % des Canadiens estiment que ce n’est pas à eux de parler d’argent avec les personnes âgées dans leur vie.

Mais Majowski dit que si vous soupçonnez que quelque chose ne va pas, vous n’avez pas à vous lancer immédiatement dans « Je pense que vous êtes victime d’abus ». En fait, cela pourrait ne pas être utile.

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Au lieu de cela, essayez : « Je m’inquiète pour toi, est-ce que tout va bien ? »

« La conversation ne doit pas nécessairement être difficile », dit Majowski.

Ces situations doivent être traitées avec sensibilité

Pour Brown, ces dernières années ont été déchirantes. Regarder sa mère se débattre, tout en refusant d’accepter de l’aide, a été atroce.

Mais avec le soutien de Schoepflin et du CNPEA, il est maintenant en paix avec le fait que sa mère n’acceptera de l’aide que lorsqu’elle sera prête.

C’est un juste équilibre que les enfants et les êtres chers comme Brown doivent négocier. Tant qu’il n’y a pas de question de compétence, Gutman dit que nous devons nous rappeler que les personnes âgées ont le droit d’être stupides si elles le souhaitent.

« En tant que personne âgée, vous avez le droit de vivre dans la dignité et de pouvoir contrôler vos biens jusqu’à ce que vous ne puissiez plus le faire », déclare Gutman.

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Et de nombreuses victimes, que ce soit parce qu’elles ne veulent pas mettre leurs enfants en difficulté ou parce qu’elles ne peuvent pas risquer de perdre leur seul système de soutien, hésitent à dénoncer leurs enfants.

« C’est comme la violence domestique… vous ne pouvez pas forcer la personne qui subit cette violence à partir », explique Majowski. « Mais vous pouvez leur rappeler régulièrement que vous les soutenez, qu’il existe des options disponibles et que vous êtes heureux de les aider – sans jugement. »

Brown est hanté par des hypothèses, mais il reconnaît qu’il ne peut pas s’en vouloir. Et il comprend pourquoi Veronica a besoin de temps pour comprendre ce qui lui est arrivé. Il attendra donc qu’elle soit prête à prendre de l’aide. Mais il déplore la situation de sa mère.

« Je ne veux pas dire qu’elle n’a pas de toit au-dessus de sa tête, mais certainement, ce n’est pas très agréable. »

Certains des noms de cette histoire ont été modifiés pour protéger la vie privée des individus.

Cet article fournit uniquement des informations et ne doit pas être interprété comme un conseil. Il est fourni sans garantie d’aucune sorte.