Si vous suivez régulièrement le monde des exosquelettes robotiques, vous connaissez sans aucun doute les deux catégories principales. Le premier s’adresse résolument aux travailleurs exerçant des tâches pénibles ou répétitives telles que soulever et transporter des colis. Le second est d’assistance, largement axé sur les personnes à mobilité réduite.
Cette dernière catégorie est souvent le domaine des exosquelettes robotiques souples – ceux dont les pièces en tissu sont conçues pour être davantage un accessoire d’assistance au quotidien. Ces systèmes sont également de plus en plus axés sur des problèmes spécifiques qui ont un impact sur la capacité des personnes à se déplacer. Après tout, toutes les déficiences motrices ne sont pas égales.
Dans le cas des personnes atteintes de la maladie de Parkinson, le « gel » est un problème fréquent qui affecte la capacité de marcher, tout en augmentant le risque de chutes. Le symptôme fait perdre pied aux gens en marchant, raccourcissant les pas avant de s’arrêter complètement,
Il y a eu un certain nombre de tentatives pour résoudre ce problème, des médicaments à la physiothérapie en passant par la chirurgie, mais les solutions existantes sont limitées dans leur efficacité.
De nouvelles recherches menées par une équipe conjointe de Harvard et de l’Université de Boston, publiées dans Nature Medicine, démontrent comment les exosquelettes robotiques souples peuvent résoudre ce problème.
La technologie portable comprend des capteurs qui détectent les mouvements et utilisent des algorithmes pour estimer la démarche du marcheur. Les actionneurs entraînés par câble entrent en action, aidant la marche à mi-foulée.
« Nous avons constaté qu’une petite quantité d’assistance mécanique de nos vêtements robotiques souples produisait des effets instantanés et améliorait systématiquement la marche dans une gamme de conditions pour l’individu participant à notre étude », explique Conor Walsh, professeur à Harvard.
Les chercheurs ont travaillé avec un homme de 73 ans atteint de la maladie de Parkinson et souffrant de gels plus de 10 fois par jour. Au cours de leurs recherches, menées sur une période de six mois, l’équipe de Walsh a réussi à éliminer le gel chez les patients marchant à l’intérieur. En retour, ils pouvaient également marcher plus loin et plus vite.
Harvard note : « L’effet a été instantané. Sans aucune formation particulière, le patient était capable de marcher sans geler à l’intérieur et avec seulement des épisodes occasionnels à l’extérieur. Il était également capable de marcher et de parler sans se figer, ce qui est rare sans cet appareil.
Le Biodesign Lab est le même groupe qui a conçu une exosuit pour les patients victimes d’un AVC qui a ensuite été autorisée par la startup ReWalk Robotics. Si les premiers résultats prometteurs sont une indication, cette nouvelle technologie pourrait un jour suivre les traces de sa commercialisation.