L’ancien COO de la start-up de tests sanguins en disgrâce Theranos, Ramesh « Sunny » Balwani a été condamné à 155 mois, soit environ 13 ans, de prison et trois ans de probation. Après un procès de trois mois, Balwani a été reconnu coupable des 12 chefs d’accusation, allant de l’escroquerie de patients et d’investisseurs au complot en vue de commettre une fraude. La PDG de Theranos, Elizabeth Holmes, a été reconnue coupable de quatre de ces chefs d’accusation et a été condamnée à 11,25 ans de prison le mois dernier.
Malgré les résultats disparates des deux jurys distincts dans deux procès individuels, le juge Ed Davila a calculé que les fourchettes de peines de Holmes et de Balwani étaient exactement les mêmes : 135 à 168 mois, soit 11,25 à 14 ans. Dans tous les deux affaires, procureur Jeff Schenk contré en demandant 15 ans.
Les avocats de Balwani ont tenté de faire valoir qu’il devrait obtenir une peine plus clémente que Holmes, car il n’était pas PDG.
« Ce n’est pas Mme Holmes. Il n’a pas recherché la gloire et la fortune. a dit L’avocat de Balwani, Jeffrey Coopersmith.
Le juge Davila même c’est noté que le tribunal a vu une autre facette de Balwani lorsqu’on leur a parlé de ses dons de bienfaisance, dont certains se sont produits après Theranos. Pourtant, Balwani a tout de même écopé d’une peine sévère de 13 ans.
Holmes et Balwani étaient censés être jugés ensemble pour fraude, mais l’ancien PDG a demandé un procès séparé, déclarant que Balwani, qui a 20 ans son aîné, l’avait abusée émotionnellement et sexuellement au cours de leur longue relation amoureuse. Bien que le tribunal n’ait pas statué sur ces allégations, le juge a fait droit à la demande.
Tout au long du procès, les avocats de Balwani ont tenté de faire valoir que même s’il était un investisseur et un dirigeant de Theranos, il n’était pas impliqué dans la prise de décision clé. La défense n’a cependant pas plaidé pour son innocence. Dans un élément de preuve, le jury a reçu un texte de Balwani à Holmes qui disait : « Je suis responsable de tout à Theranos.
Le procès de Balwani comportait les mêmes preuves que celles qui avaient inculpé Holmes. L’accusation s’est concentrée sur un élément de preuve clé relatif à la relation de Theranos avec Walgreens. La technologie défectueuse de la startup biotechnologique a fait son chemin dans 41 magasins Walgreens, mais à l’insu du géant de la pharmacie, la plupart des tests ont été effectués sur des équipements tiers. Les propres machines de Theranos ne pouvaient pas produire de résultats de test précis, de sorte que de nombreux patients se sont fait prélever du sang non pas avec une piqûre au doigt mais par voie intraveineuse. Ainsi, Walgreens a essentiellement dépensé 140 millions de dollars dans son partenariat avec Theranos, uniquement pour que la startup utilise la même technologie ancienne qui était déjà utilisée.
Malgré les affirmations contraires, un dirigeant de Walgreens a témoigné qu’il avait travaillé en étroite collaboration avec Balwani sur l’accord. L’accusation a également présenté la preuve d’un texte de Balwani à Holmes indiquant qu’il n’avait délibérément pas dit à Walgreens qu’ils utilisaient des machines différentes.
Pour les patients qui ont eu la malchance de faire analyser leur sang avec la technologie de Theranos, certains ont obtenu des résultats extrêmement inexacts qui ont considérablement perturbé leur vie. Dans un cas, une mère ayant des antécédents de fausse couche a été informée à tort qu’elle aurait une autre grossesse infructueuse. Une autre patiente, Erin Tompkins, a utilisé Theranos pour ses faibles coûts, a été signalée comme séropositive, puis a vécu dans les limbes pendant trois mois jusqu’à ce qu’elle puisse se permettre un deuxième test sanguin. Il s’est avéré qu’elle n’avait pas le VIH. Pendant ce temps, un patient nommé Mehrl Ellsworth a reçu un faux diagnostic de cancer.
Contrairement au jury du procès de Holmes, le jury du procès de Balwani l’a tenu responsable d’avoir fraudé des patients, pas seulement des investisseurs.
Avant l’audience de détermination de la peine de l’ancien COO, Les avocats de Balwani ont déposé 40 objections au rapport d’enquête présentenciel du bureau de probation, selon les tweets de la journaliste de Law 360 Dorothy Atkins, qui était présente à l’audience. Le juge Davila, qui a également présidé le procès de Holmes, a déclaré que seules quatre de ces objections étaient substantielles.
« Habituellement, les audiences de détermination de la peine sont morbides quel que soit le crime – comme regarder un accident de voiture où vous regardez des familles et des vies être détruites en temps réel », Atkins tweeté de la salle d’audience. « Celui-ci ressemble plus à un cours de comptabilité. »
Ce ne serait certainement pas sans précédent si Balwani décidait de faire appel de cette décision. Après la propre condamnation de Holmes, l’ancienne PDG de Theranos a déclaré à un juge fédéral californien qu’elle ferait appel de sa condamnation. Elle a ensuite demandé à ne pas être détenue pendant l’examen de son appel, citant également qu’elle est actuellement enceinte de son deuxième enfant. Dans l’état actuel des choses, Holmes date de cession est le 27 avril, tandis que Balwani se présenter en prison le 15 mars.