L’ex-interprète de Shohei Ohtani accusé d’avoir volé 16 millions de dollars à une star du baseball dans une affaire de paris

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LOS ANGELES — Les autorités fédérales ont accusé jeudi l’ancien interprète de longue date de la star des Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani de fraude bancaire fédérale, alléguant qu’il avait volé plus de 16 millions de dollars à la sensation japonaise pour couvrir ses paris et ses dettes.

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L’interprète Ippei Mizuhara, présent constamment aux côtés d’Ohtani dans les stades de baseball à travers le pays depuis 2018, a abusé de la confiance du joueur bidirectionnel en lui et a exploité la barrière de la langue pour piller un compte bancaire auquel lui seul pouvait accéder, ont indiqué les procureurs.

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Le procureur américain Martin Estrada a déclaré que Mizuhara était tellement lié à la vie et à la carrière d’Ohtani qu’il est devenu le « manager de facto » de la star. Ce rôle lui a permis de retirer de l’argent du compte – parfois en mentant et en se faisant passer pour Ohtani auprès des employés de la banque – pour financer son « appétit insatiable pour les paris sportifs illégaux ».

L’annonce de jeudi, lors d’une conférence de presse bondée au centre-ville de Los Angeles, a mis fin à des semaines de spéculations sur les problèmes de jeu auto-avoués de Mizuhara, la vaste enquête fédérale et le rôle d’Ohtani dans le scandale.

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Estrada a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve qu’Ohtani était au courant des actions de son interprète, ajoutant qu’Ohtani avait coopéré avec les enquêteurs.

« Je tiens à souligner ce point : M. Ohtani est considéré comme une victime dans cette affaire », a-t-il déclaré.

La plainte pénale – détaillant le stratagème par le biais de messages texte, de dossiers financiers et d’enregistrements d’appels téléphoniques – a montré que même Mizuhara savait que le jeu était terminé. Dans un message adressé à son bookmaker illégal le 20 mars, le jour où le Los Angeles Times et ESPN ont annoncé la nouvelle de l’enquête, il a écrit : « Techniquement, je l’ai effectivement volé. c’est fini pour moi.

Mizuhara risque jusqu’à 30 ans de prison fédérale s’il est reconnu coupable d’un seul chef d’accusation de fraude bancaire. Son avocat, Michael G. Freedman, a refusé de commenter jeudi. La première comparution de Mizuhara devant un tribunal fédéral aura probablement lieu cette semaine.

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L’ampleur du vol a choqué la communauté sportive, mais a également absous Ohtani de tout acte répréhensible dans la plus grande honte du jeu de baseball depuis que Pete Rose a été banni à vie. La Major League Baseball a ouvert sa propre enquête après que la controverse a fait surface le mois dernier, et les Dodgers ont immédiatement licencié Mizuhara.

« Compte tenu des informations divulguées (jeudi) et d’autres informations que nous avons déjà recueillies, nous attendrons la résolution de la procédure pénale pour déterminer si une enquête plus approfondie est justifiée », a déclaré la MLB dans un communiqué.

Les règles de la MLB interdisent aux joueurs et aux employés des équipes de parier – même légalement – ​​sur le baseball. La MLB interdit également les paris sur d’autres sports auprès de bookmakers illégaux ou offshore.

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Ohtani a quitté les Angels de Los Angeles en décembre pour signer un contrat record de 700 millions de dollars sur 10 ans avec les Dodgers. Ohtani et Mizuhara étaient des compagnons quotidiens depuis qu’Ohtani a rejoint les Angels en 2018. Les salaires d’Ohtani au baseball avant l’accord avec les Dodgers totalisaient environ 40 millions de dollars, même si on s’attend également à ce qu’il gagne au moins des dizaines de millions en avenants chaque année.

Les enquêteurs fédéraux affirment que Mizuhara a effectué environ 19 000 paris entre décembre 2021 et janvier 2024, soit près de 25 paris par jour en moyenne. Les mises variaient entre 10 $ et 160 000 $ par pari, avec une moyenne d’environ 12 800 $. Estrada a déclaré que les enquêteurs n’avaient trouvé aucune preuve que Mizuhara avait parié sur le baseball.

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Alors que les paris gagnants de Mizuhara totalisaient plus de 142 millions de dollars, qu’il a déposés sur son propre compte bancaire et non sur celui d’Ohtani, ses paris perdants s’élevaient à environ 183 millions de dollars, soit une perte nette de près de 41 millions de dollars.

À un moment donné, le bookmaker n’a pas pu joindre Mizuhara et a menacé d’approcher Ohtani, identifiée comme la victime A dans la plainte pénale.

« Hé Ippie, il est 14 heures vendredi. Je ne sais pas pourquoi vous ne répondez pas à mes appels. Je suis ici à Newport Beach et je vois (la victime A) promener son chien », a écrit le bookmaker à Mizuhara le 17 novembre 2023. « Je vais juste monter, lui parler et lui demander comment je peux entrer. vous contacter puisque vous ne répondez pas ? S’il vous plaît, rappelez-moi immédiatement.

La fraude présumée s’étendait également au marché lucratif des souvenirs. Les enquêteurs ont saisi environ 1 000 cartes de baseball à collectionner, notamment celles de joueurs tels que Yogi Berra, et ont découvert environ 325 000 $ de transactions avec des détaillants en ligne entre janvier et mars. Les autorités pensent que Mizuhara a acheté les cartes sur ces sites avec l’intention de les revendre plus tard.

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Des rapports contradictoires ont englouti le début de la saison de baseball le mois dernier, ce qui a incité à déposer rapidement une plainte.

« Nous avons compris que cette affaire suscitait un grand intérêt du public », a déclaré Estrada.

Mizuhara a déclaré à ESPN le 19 mars qu’Ohtani avait payé ses dettes de jeu à la demande de l’interprète, affirmant que les paris portaient sur le football international, la NBA, la NFL et le football universitaire.

Mais ESPN a déclaré que Mizuhara avait changé sa version le lendemain, affirmant qu’Ohtani n’avait aucune connaissance des dettes de jeu et n’avait transféré aucun argent aux bookmakers.

Ohtani a déclaré qu’il avait pris conscience pour la première fois du problème de jeu de Mizuhara lors d’une réunion d’équipe après la victoire des Dodgers le 20 mars contre les Padres de San Diego à Séoul lors du premier match de la MLB en Corée du Sud. Le LA Times et ESPN ont publié leurs histoires quelques heures plus tard.

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Cinq jours plus tard, Ohtani a déclaré lors d’une conférence de presse au Dodger Stadium qu’il n’avait jamais parié sur le sport ni payé sciemment les dettes de jeu accumulées par son interprète. Il a imputé l’entière responsabilité à Mizuhara et a réfuté les récits incohérents de l’interprète quant à savoir si Ohtani avait remboursé les dettes de jeu de Mizuhara.

« Je suis très attristée et choquée par quelqu’un en qui j’avais confiance qui a fait cela », a déclaré la star japonaise par l’intermédiaire d’un nouvel interprète.

« Ippei a volé de l’argent sur mon compte et a menti », a déclaré Ohtani. « Je n’ai jamais parié sur le sport et je n’ai jamais volontairement envoyé d’argent au bookmaker. »

Selon la plainte pénale, l’affaire Mizuhara découle d’une enquête plus large sur les organisations illégales de paris sportifs opérant dans le sud de la Californie et sur le blanchiment des profits via les casinos de Las Vegas.

« À ce jour, ces enquêtes ont conduit à des accusations criminelles et/ou à des condamnations de 12 accusés criminels et d’une entreprise de services monétaires, ainsi qu’à des accords de non-poursuite avec deux casinos de Las Vegas », indique la plainte. « Les enquêtes se poursuivent et visent plusieurs cibles, qui ne sont pas toutes liées les unes aux autres. »

— L’écrivain d’Associated Press, John Antczak, a contribué à ce rapport.

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