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Lewis Hamilton a remporté dimanche un Grand Prix d’Arabie saoudite fou et interrompu à deux reprises pour Mercedes pour égaliser les points avec son rival de Red Bull, Max Verstappen, et organiser une confrontation pour le titre.
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Par une nuit chaotique à Djeddah, la première course dans le royaume du Golfe a pris presque autant de rebondissements qu’une saison de montagnes russes déjà étonnante et passionnante – et a également laissé un arrière-goût amer.
Il y a eu des accidents et des collisions, des voitures de sécurité, des drapeaux rouges et des allégations de conduite sale après que le septuple champion du monde Hamilton a heurté l’arrière de la voiture de Verstappen qui ralentissait soudainement sur le circuit ultra-rapide de la Corniche.
Des échanges radio extraordinaires, parfois colériques, entre le directeur de course Michael Masi et les deux premières équipes ont rempli les ondes.
Avec un point bonus pour le tour le plus rapide, Hamilton s’installe aux côtés de Verstappen en tête du classement avec 369,5 points après 21 courses.
Verstappen, qui a terminé deuxième avec Valtteri Bottas troisième pour Mercedes, mène cependant 9-8 sur les victoires – ce qui signifie que le Néerlandais de 24 ans sera champion si ni lui ni Hamilton ne marquent un autre point.
Mercedes a étendu son avance au championnat des constructeurs à 28 points et un huitième titre consécutif record semble probable.
La course finale aura lieu à Abu Dhabi le week-end prochain.
Hamilton avait commencé en pole mais a perdu deux fois contre Verstappen, qui a commencé la journée avec huit points d’avance, lors des redémarrages au classement.
Le pilote néerlandais a reçu l’ordre de céder la tête, pour être passé à côté alors que Hamilton tentait de doubler au 37e tour, mais lorsqu’il a ralenti, Hamilton lui a heurté le dos.
« Il vient de me tester au freinage. Je viens de le frapper, mec, mon aile est cassée », s’est exclamé le Britannique. « C’était une conduite dangereuse mec. »
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Les commissaires ont convoqué les deux pilotes après la course et ont trouvé Verstappen principalement à blâmer, lui infligeant une pénalité de 10 secondes qui n’a rien changé.
Le Néerlandais a bien cédé la tête au 42e tour mais l’a immédiatement repris.
Les commissaires lui ont ensuite infligé une pénalité de cinq secondes pour avoir quitté la piste et obtenu un avantage durable, mais Verstappen a de nouveau laissé passer Hamilton.
« Nous n’avions pas besoin de faire ça, Max », a déclaré son ingénieur de course.
Mercedes a déclaré à Masi qu’ils n’avaient pas eu suffisamment de temps pour informer Hamilton que Verstappen lui rendrait la place, et le pilote Red Bull était également furieux.
« Ce qui s’est passé aujourd’hui est incroyable et ce sport est plus une question de pénalités que de course. Pour moi, ce n’est pas de la Formule 1 », a-t-il fulminé après avoir appris qu’il avait été élu « Pilote du jour ».
Les drapeaux rouges sont sortis pour la première fois au 14e tour après une période de voiture de sécurité déclenchée par le crash de Mick Schumacher avec sa Haas.
Cela a joué en faveur de Verstappen, qui est resté à l’écart pendant que Hamilton s’est éloigné de la tête pour des pneus neufs afin de profiter du déploiement de la voiture de sécurité.
L’avantage a disparu, cependant, lorsque le redémarrage debout a déclenché plus de chaos.
Hamilton a fait la meilleure escapade mais Verstappen a déraillé pour garder la tête, avec Esteban Ocon d’Alpine – qui a terminé quatrième après avoir été devancé par Bottas à la fin – forçant son chemin vers la deuxième place.
« J’ai dû éviter une collision là-bas », s’est exclamé Hamilton. «Il (Verstappen) a coupé tout le trottoir. Il m’a juste dépassé en dehors de la ligne blanche.
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La course a été interrompue un tour plus tard lorsque la recrue russe de Haas Nikita Mazepin et George Russell de Williams sont entrés en collision tandis que le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, a été touché par Charles Leclerc de Ferrari et a filé.
Masi a offert à Red Bull « l’opportunité » de s’aligner sur la grille pour le troisième départ arrêté derrière Hamilton, avec Ocon en tête.
« Vous seriez de retour derrière Lewis », a déclaré l’Australien. « C’est mon offre. »
« Nous acceptons cela », a répondu Jonathan Wheatley, le team manager de Red Bull.
Verstappen a repris la tête, Hamilton dépassant Ocon, et la bataille était lancée – ponctuée de plus de périodes de voitures de sécurité virtuelles.
« Entrez là Lewis ! » L’ingénieur de course de Hamilton a crié au drapeau à damier. « Ce doit être la course la plus folle dont je me souvienne, les têtes froides l’ont emporté. »
L’Australien Daniel Ricciardo a terminé cinquième pour McLaren, devant Pierre Gasly et Leclerc d’AlphaTauri. Carlos Sainz de Ferrari a terminé huitième, Antonio Giovinazzi neuvième pour Alfa Romeo et Lando Norris 10e pour McLaren.