L’évolution de Calpurnia Tate, de Jacqueline Kelly, est un roman qui se déroule au tournant du XXe siècle. L’histoire suit six mois dans la vie de la jeune Calpurnia Tate, une fillette intelligente et drôle de 11 ans qui évolue avec le siècle alors qu’elle essaie de se concentrer sur l’exploration de la science et du monde naturel avec son grand-père plutôt que sur l’apprentissage de la vie domestique. arts dont sa mère pense qu’elle aura besoin dans son rôle inévitable d’épouse et de mère.
Calpurnia Virginia Tate – connue sous le nom de Callie ou Callie Vee dans sa famille – vit dans une petite ville agricole du Texas avec ses parents, ses six frères et son grand-père. Bien que son grand-père soit une figure imposante et quelque peu effrayante, Callie noue une relation étroite avec lui lorsqu’elle commence à partager son intérêt pour la nature et la science. Grand-père la prend sous son aile et lui apprend la méthode scientifique et l’importance d’enregistrer ses observations, ce qu’elle fait dans un cahier spécial acheté pour elle par son frère aîné, Harry.
Au fur et à mesure que l’été avance, Callie et son grand-père se rendent fréquemment dans la rivière San Marcos, qui traverse leur ferme, pour chercher des spécimens. Lors d’un de ces voyages, ils collectent un échantillon d’une plante de vesce et, en retournant dans sa bibliothèque pour la rechercher, grand-père commence à croire qu’ils ont peut-être découvert une nouvelle espèce. Ensemble, ils font photographier la plante et envoient leurs preuves au Smithsonian pour vérification.
Alors qu’ils attendent des nouvelles de leur découverte, la mère de Callie commence à la forcer à passer moins de temps sur la science et plus à apprendre les arts domestiques tels que la cuisine et la couture, qu’elle trouve incroyablement ennuyeux. Cependant, sa mère insiste car elle ne voit d’autre avenir possible pour sa fille unique que de devenir une épouse et une mère traditionnelles. Callie fait du mieux qu’elle peut, mais continue de se sentir différente des autres filles et espère avoir un avenir différent et plus large.
Plusieurs mois après avoir envoyé leur lettre, Callie et son grand-père reçoivent un message du Smithsonian qu’ils ont en effet découvert une nouvelle espèce, qu’ils peuvent nommer d’eux-mêmes comme le veut la coutume. Cela capte enfin l’attention et l’admiration du reste de la famille, et Callie invoque le courage de révéler son espoir d’aller à l’université et de voir le monde plutôt que de s’installer dans un mariage précoce.
Tout au long du livre, L’Origine des espèces de Charles Darwin est tissé dans l’intrigue, établissant des parallèles entre les découvertes de Darwin et l’évolution personnelle de Callie. Callie et sa famille font également l’expérience de plusieurs nouvelles inventions, dont Coca Cola, le téléphone et l’automobile, qui sont toutes adoptées par son grand-père, qui transmet à Callie son enthousiasme face aux perspectives du nouveau siècle.