Elon Musk a fait le point sur les progrès et les projets de la société concernant Starship, son vaisseau spatial de lancement de nouvelle génération, depuis le site de développement de Starship à Boca Chica, au Texas. Musk avait une toile de fond impressionnante – le vaisseau de lancement combiné Starship et Super Heavy, mesurant près de 400 pieds de haut. Mais une grande partie de ce que Musk avait à dire sur Starship n’était pas nouveau, et ce qu’il pourrait partager sur l’état actuel actuel du projet en ce qui concerne les prochaines étapes des tests en vol et du développement soulève des questions sur la façon dont nous obtenons de ici à la vision fantaisiste de saut de planète SpaceX décrite dans une nouvelle vidéo conceptuelle.
La justification de « l’arche de Noé »
Musk a cité à plusieurs reprises sa justification existentielle pour sa mission d’amener les humains sur Mars et au-delà de manière plus permanente, mais lors de cette mise à jour, il avait un addendum à cet objectif centré sur la préservation des espèces terrestres au sens large. Il n’a pas fait référence à l’Arche de Noé par son nom, mais l’analogie fonctionne, comme vous pouvez le voir :
Pour ceux qui se soucient vraiment non seulement des humains, mais de toute la vie sur Terre, il est très important qu’à long terme nous devenions une espèce multiplanétaire et, finalement, allions même au-delà du système solaire et apportions la vie avec nous. Vous savez que nous sommes les intendants de la vie, les gardiens de la vie, […] les créatures que nous aimons, elles ne peuvent pas construire de vaisseaux spatiaux, mais nous pouvons et nous pouvons les amener avec nous et je pense que c’est assez important pour ceux qui se soucient de l’environnement et de toutes les créatures sur Terre.
En fin de compte, le PDG de SpaceX a minimisé cette justification du projet, accordant plus de poids à une deuxième raison : l’inspiration. Starship et rendre la civilisation multi-planétaire font partie des choses qui peuvent rendre les gens « enthousiasmés par l’avenir », a-t-il déclaré – une autre note qu’il a déjà prise lors de la discussion des ambitions de SpaceX. Cela faisait principalement partie d’une réponse plus longue en réponse aux critiques selon lesquelles Musk et SpaceX dépensent des sommes démesurées à ce sujet qui seraient mieux dépensées pour résoudre les problèmes ici sur Terre, ce à quoi il a dit qu’il était d’accord « plus de 99% de nos ressources devrait être orienté vers la résolution de problèmes sur Terre » et que c’est déjà le cas.
Le processus de lancement de Starship et sa réutilisation rapide
SpaceX a déjà parlé et même montré des animations conceptuelles du processus de lancement de Starship, mais ils avaient une nouvelle version plus actuelle de ce qu’ils envisageaient d’afficher pour cette mise à jour. Le court clip, visible ci-dessus, ressemble plus à l’installation de lancement réelle telle qu’elle est actuellement installée à Boca Chica, mais avec un certain flair visuel sur les tours qui leur confèrent des vibrations Blade Runner.
L’animation montre également l’amarrage en orbite de deux vaisseaux spatiaux Starship, ce que SpaceX n’a pas modélisé auparavant, bien qu’il ait expliqué comment ils pourront faire le plein dans l’espace afin de faire le plein pour le voyage vers Mars. Musk a déclaré que c’était quelque chose que la société devait encore résoudre en termes de détails du processus d’amarrage, mais a déclaré qu’il devrait en fait être « beaucoup plus difficile de s’amarrer à la station spatiale que de s’amarrer à vous-même » et a noté que le vaisseau spatial SpaceX s’amarre avec le Station spatiale tout le temps.
Sites de lancement et autorisations requises
Un autre sujet de discussion qui a été soulevé, qui a conduit à des informations sensiblement différentes par rapport à ce qui a été partagé précédemment, était les installations de lancement de Starship. Musk a déclaré qu’en raison des exigences d’avoir de grandes étendues de zone relativement peu peuplée autour du site, combinées à la capacité d’évacuer rapidement la population existante, et aux nécessités en termes d’inclinaison de lancement et de positionnement correct du vaisseau spatial à l’entrée dans l’espace, seuls deux vrais des options pour le lancement de Starship existent : le site de développement de Starship au Texas où l’événement a eu lieu, ainsi que Cape Canaveral en Floride.
Musk a déclaré qu’il n’était pas réellement au courant des détails de l’examen du site pour les lancements au Texas avec la Federal Aviation Administration, mais s’attend à ce que les approbations soient accordées en mars. Cela dit, un chantier de construction et une rampe de lancement de Starship sont en cours d’élaboration à Cap Canaveral pour la redondance, qui pourrait devenir le site principal si les examens environnementaux et de la FAA ne vont pas dans le sens de SpaceX au Texas. L’une des raisons pour lesquelles SpaceX ne voulait pas s’en tenir aux lancements de Space Coast en Floride pour commencer, a déclaré Musk, est qu’il y a déjà beaucoup de trafic de fusées là-bas et qu’ils ne voulaient perturber aucune de ces opérations existantes.
Au cours d’une session de questions-réponses, Musk a également réitéré qu’il pensait qu’il y aurait finalement « probablement » un certain nombre de ports spatiaux flottants océaniques ou maritimes, comme ceux que SpaceX développe actuellement à partir d’anciennes plates-formes pétrolières, pour aider à faire face au fait que le les fusées qui décollent seront « assez bruyantes » et nécessiteront que les décollages se produisent à au moins « 20 ou 30 miles d’une grande ville » afin de minimiser les perturbations. C’est important pour tout voyage point à point basé sur la Terre, a-t-il déclaré.
La chronologie orbitale n’est pas claire
La plupart de ce que les observateurs attendent avec impatience avec Starship, c’est son premier vol d’essai orbital. Des prototypes ont déjà volé (moins le booster Super Heavy) à des altitudes similaires à celles des avions de ligne commerciaux, mais rien n’est encore allé au-delà de l’atmosphère terrestre. Musk a été généralement optimiste avec les délais dans les déclarations passées – y compris lors de la première mise à jour de Starship en septembre 2019, lorsqu’il prévoyait qu’il pourrait atteindre l’orbite dans les six mois, et même faire voler des gens en 2020.
Cela ne s’est manifestement pas produit.
Au lieu de cela, les délais ont constamment changé, de fin 2021 à janvier 2022, et maintenant potentiellement à mars, Musk disant seulement qu’il est « très confiant que nous arriverons en orbite cette année » en termes de test orbital réellement réussi.
La présentation complète de Starship Update peut être consultée ci-dessous.