Il y a quelques années, s’implanter en Europe était la soupe du jour pour les investisseurs nord-américains. Depuis OMER et Lightspeed jusqu’à Bessemer Venture Partners, le marché a attiré des entreprises de toutes tailles, et l’introduction en bourse de Spotify a semblé sensibiliser les sociétés de capital-risque nord-américaines au potentiel de l’Europe pour créer des sorties démesurées. Les sociétés de capital-risque voulaient s’assurer de ne pas rater la prochaine vague.
Mais il n’est pas certain qu’ils aient pu l’attraper. Les tendances ne se sont pas complètement inversées depuis les jours heureux de 2021, mais elles s’en sont rapprochées.
Pourtant, le marché européen des startups a connu une croissance rapide au cours de la dernière décennie. Le volume des transactions a plus que doublé au cours de cette période, selon les données de PitchBook, et il y a eu de nombreuses réussites comme Klarna, Deliveroo et Arrival. Les sociétés de capital-risque nord-américaines veulent naturellement une part de ce marché, mais la mise en place d’une stratégie réussie à long terme dans la région n’a pas été facile.
De grands noms comme Coatue et OMER se sont officiellement retirés de la région ces derniers mois, et les fonds de risque qui sont restés sont nettement moins actifs. Navina Rajan, analyste principale chez PitchBook, a déclaré que la valeur globale des transactions européennes avec au moins un investisseur américain a diminué de 57 % en 2023 par rapport à l’année précédente, et que le nombre de transactions a diminué de 39 %. À titre de comparaison, la valeur globale des transactions a diminué de 46 % et le nombre de transactions a diminué de 31 % au cours de la même période.
Le marché européen des startups présente des nuances qui le rendent difficile pour les investisseurs nord-américains. Chaque pays d’Europe a sa propre langue et parfois sa propre monnaie. Investir en Roumanie et en Italie est différent d’investir au Texas et en Californie. De plus, les startups et les universités créent des réseaux différents pour les startups européennes qu’aux États-Unis.
Prises ensemble, toutes ces nuances créent un marché difficile dans le meilleur des cas, sans parler du marasme des deux dernières années. Il n’est donc pas étonnant que les investisseurs nord-américains aient eu du mal à trouver une assise sûre alors qu’ils tentent de traverser l’Atlantique.
Plus facile à dire qu’à faire
Une autre raison pour laquelle les sociétés de capital-risque nord-américaines éprouvent des difficultés sur le marché européen est que, même si leur intérêt pour l’écosystème s’est accru, le marché européen du capital-risque a également augmenté. Aujourd’hui, il y a beaucoup plus de concurrence pour les meilleures offres, en particulier au début, lorsque les prix sont les plus bas et le potentiel de rendement le plus élevé.
Sten Tamkivi, partenaire du fonds de capital-risque Plural dirigé par un opérateur et basé en Estonie, a déclaré à TechCrunch que le marché des startups avait radicalement changé depuis ses débuts en tant que fondateur il y a dix ans. Les startups européennes en démarrage se tournaient par défaut vers les États-Unis pour obtenir un financement, a-t-il déclaré, mais ce n’est plus le cas désormais. « Au cours de la dernière décennie, les investissements de démarrage se sont déplacés beaucoup plus vers les acteurs locaux ; 80 % des capitaux déployés en Europe sont européens », a-t-il déclaré.
À moins qu’une startup envisage de se développer immédiatement aux États-Unis, au lieu de se lancer d’abord dans d’autres pays européens, a expliqué Tamkivi, il est plus logique de travailler avec un investisseur local qui connaît les nuances des marchés locaux. Il a ajouté qu’il n’y a pas autant de capital-risque européen aux stades avancés et de croissance, ce qui signifie que les startups peuvent faire appel à ces investisseurs plus tard tout en ayant une orientation locale dès le début.
Le fait que la plupart des sociétés de capital-risque nord-américaines se soient installées à Londres, qui ne fait plus partie de l’Union européenne et n’est qu’un des pôles de startups de la région, n’aide probablement pas. Avoir des « bottes sur le terrain » à Londres n’équivaut pas à avoir des « bottes sur le terrain » dans le reste du continent.
« Une grande partie du trafic américain s’arrête à Londres », a déclaré Tamkivi. « [The market] est bien plus diversifié. Si vous vous installez à Londres, cela peut ou non vous donner une visibilité sur Copenhague. Une fois arrivé au Royaume-Uni, il faudra probablement faire un petit effort.»
Cette focalisation sur le Royaume-Uni accroît également la concurrence pour les transactions à Londres, ce qui rend encore plus difficile l’obtention d’une participation pour les GP d’Amérique du Nord. Cela signifie également qu’ils ignorent peut-être les opportunités ailleurs.
Cette dynamique explique pourquoi une entreprise comme General Catalyst fusionnerait avec une entreprise européenne en phase de démarrage. General Catalyst a annoncé en octobre sa fusion avec La Famiglia, basée à Berlin. General Catalyst investissait déjà dans la région via un bureau à Londres, mais a déclaré que ce partenariat l’aiderait à mieux investir dans des opportunités de démarrage en Europe continentale.
Borys Musielak, l’associé fondateur de SMOK Ventures, a déclaré qu’il avait perdu des contrats avec les investisseurs américains ces dernières années, mais que désormais nombre d’entre eux ne participent pas aux transactions. Il espère que ce recul permettra à son entreprise de capitaliser sur des accords solides avec son nouveau fonds.
« Je pense que ces gars attendent encore un peu », a déclaré Musielak. « C’est donc en fait une opportunité pour moi et nos amis qui ont collecté des fonds pour cette région. Nous pourrons accéder à toutes les meilleures offres de l’écosystème local. Les Américains participeront de toute façon à la série A ou B. »
Raison de continuer à essayer
Malgré tous ces défis, les entreprises nord-américaines tentent toujours de s’implanter dans la région. Si certains cabinets se sont retirés en 2023, Andreessen Horowitz et IVP ont tous deux ouvert des bureaux à Londres.
Il y a une bonne raison pour laquelle de nombreuses entreprises tentent encore de s’implanter : la réglementation. Les catégories de startups à chaud, notamment l’IA et la cryptographie, continuent d’opérer dans les zones encore grises de la réglementation aux États-Unis, et ces secteurs n’ont pas de réelle clarté en vue. Il est donc plus difficile pour les startups de créer et pour les investisseurs de savoir quelles entreprises sont conformes – ou même si elles le seront à l’avenir.
Cela ne veut pas dire que l’Europe a compris toutes les réglementations ; Les régulateurs ne sont pas aussi magnanimes qu’ils pourraient l’être envers les entreprises de ces nouveaux secteurs, mais ils sont au moins clairs sur ce qu’ils veulent voir. Le bureau londonien d’A16z se concentre largement sur la blockchain et la cryptographie, probablement pour cette raison.
Les LP basés aux États-Unis manifestent également un intérêt croissant pour l’Europe. Lorsque Plural a entrepris de lever son premier fonds en 2022, Tamkivi et son équipe ont contacté des fonds de dotation américains pour entamer une relation, dans l’espoir que cela déboucherait sur un investissement à long terme. Mais à leur grande surprise, beaucoup ont décidé d’investir dans ce fonds et ont versé des chèques encore plus importants pour le récent Fonds II de l’entreprise.
David York, fondateur et directeur général de Top Tier Partners, un fonds de fonds, a déclaré que les investisseurs demandent depuis longtemps un moyen d’investir dans des gestionnaires soutenant les startups européennes, et qu’après des succès comme Spotify, cet intérêt n’a fait que croître. Il soupçonne que ce chiffre continuera à augmenter à mesure que les grands marchés comme la Chine deviendront moins attractifs.
« L’Europe est devenue plus fiable en tant que créatrice de résultats », a déclaré York. « Cela a commencé avec Spotify, mais nous avons eu beaucoup de liquidités là-bas au cours des six dernières années. [to] sept ans. Je pense qu’il y a un vent favorable, alors que la Chine se tourne vers l’intérieur et que la mondialisation se produit. Je pense qu’Eruope finira par devenir l’un des marchés internationaux sur lesquels les gens souhaitent créer des entreprises.
Rajan, de PitchBook, et Musielak estiment tous deux que l’écosystème européen reste largement sous-pénétré malgré sa croissance et les difficultés auxquelles sont confrontés les sociétés de capital-risque nord-américaines. Il semble donc qu’il y ait certainement une marge de manœuvre pour que les sociétés de capital-risque internationales s’installent et construisent un portefeuille. Les entreprises doivent simplement élaborer une stratégie qui garantit que leurs efforts porteront leurs fruits.