ESA
Dès jeudi matin, l’Agence spatiale européenne lancera une grande sonde vers Jupiter pour étudier certaines des lunes les plus intrigantes de la planète géante.
Avec une masse de 6 tonnes métriques, le Jupiter Ice Moons Explorer – ou JUICE – est la plus grande mission spatiale lancée par l’Agence spatiale européenne et l’une des plus importantes de tous les pays vers les planètes extérieures. Le vaisseau spatial devrait être lancé sur une fusée Ariane 5 à 8 h 15 HE (12 h 15 UTC) depuis Kourou, en Guyane française. Il sera diffusé en direct sur la Web TV de l’ESA.
L’Agence spatiale européenne a déjà effectué des missions scientifiques de haut niveau, notamment l’atterrissage audacieux du vaisseau spatial Rosetta sur une comète en 2014 qui a attiré l’attention du monde entier. L’Europe a également construit l’atterrisseur Huygens qui a volé à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA vers Saturne, puis a atterri sur la lune Titan.
Mais JUICE, qui a coûté environ 1,5 milliard d’euros, est la première des missions de classe L de l’agence, qui sont destinées à être les produits phares de l’agence spatiale et ne voleront qu’environ une fois par décennie. Notamment, la mission a été sélectionnée par l’Agence spatiale européenne en 2012 et n’a raté sa date de lancement initialement prévue que d’un an. Le vaisseau spatial a été construit par Airbus Defence & Space.
L’Europe a décidé de piloter la mission après que les sondes Galileo et Cassini de la NASA ont découvert que certaines des lunes autour de Jupiter et de Saturne étaient couvertes de glace et abritaient probablement de grands océans souterrains où la vie microbienne pourrait exister.
« La prochaine étape logique était vraiment de revenir sur Jupiter avec une instrumentation améliorée pour étudier ces océans en détail », a déclaré Nicolas Altobelli, scientifique planétaire à l’Agence spatiale européenne impliqué dans la mission JUICE. « Et dans cet esprit, nous voulions voir s’il s’agissait d’habitats possibles pour la vie. »
Parce que le vaisseau spatial est si massif, il faudra plusieurs survols planétaires pour accumuler l’énergie nécessaire pour atteindre le système jovien. Après son lancement, JUICE survolera trois fois la Terre, ainsi que Vénus, avant d’entrer en orbite autour de Jupiter en 2031. Puis, de 2031 à 2034, il effectuera près de trois douzaines de survols de Ganymède, d’Europe et de Callisto, explorant leur coquilles plus en détail.
JUICE descendra à moins de 200 km de certains de ces mondes, nous donnant de loin notre meilleur aperçu d’eux. Parmi ses instruments figurent une caméra optique haute résolution nommée Janus, un spectromètre, un radar pénétrant dans la glace, un magnétomètre, etc. Si tout à bord du vaisseau spatial fonctionne comme prévu, il devrait fournir une science de la dynamite. Et la mission a de nombreux objectifs scientifiques, notamment comprendre la formation des lunes de Jupiter et comment elles ont changé pour devenir différentes les unes des autres.
Le vaisseau spatial européen effectuera également une mission complémentaire au véhicule Europa Clipper de la NASA, qui doit être lancé en 2024. Ils transporteront différents instruments et, combinés, effectueront une étude approfondie de l’habitabilité des océans souterrains des mondes extérieurs. Leurs résultats pourraient indiquer un endroit prometteur pour envoyer un jour un atterrisseur pour une enquête plus approfondie et une éventuelle recherche de vie.
Après de nombreuses orbites autour de Jupiter, fin 2034, Juice devrait entrer en orbite autour de Ganymède, où il restera encore un an. Ce sera une manœuvre délicate, car aucun vaisseau spatial n’a jamais mis en orbite autour d’une lune autre que notre propre Lune.
« C’est définitivement une première et c’est une navigation très complexe », a déclaré Altobelli. « Mais Ganymède est une lune vraiment intéressante. Elle a son propre champ magnétique, et nous soupçonnons d’après les données de Galileo qu’elle a un océan intérieur. Nous espérons effectuer l’analyse la plus détaillée de l’intérieur d’une lune qui ait jamais été faite. «