Dans ce recueil (abrégé) de lettres, Sénèque présente ses enseignements moraux, fortement influencés par l’école de philosophie stoïcienne, à Lucilius, un jeune homme qui appartient au même échelon supérieur de la société romaine que Sénèque. Bien que les lettres couvrent une grande étendue, un thème en particulier imprègne sa pensée : le vrai bonheur s’obtient par la paix intérieure et ne peut être emporté par les vents de la fortune.
Sénèque a écrit ces lettres alors qu’il était un vieil homme et fait fréquemment référence aux divers changements que son âge a apportés avec lui. Alors que certains d’entre eux sont négatifs – il se plaint de nombreuses maladies, par exemple – pour la plupart, il trouve que la vieillesse convient à son style de vie philosophique. Ses passions se sont apaisées et il est moins tenté de se livrer à des excès immoraux et, à la retraite, il peut se consacrer entièrement à l’étude et à l’écriture. Néanmoins, il se voit toujours sur le chemin de la perfection morale. Pour s’aider tout au long de ce voyage, il s’engage (et recommande) à s’abstenir des plaisirs même moralement acceptables, comme la bonne nourriture ou un lit confortable. Bien qu’il n’y ait rien de mal à de telles choses, c’est bon pour l’âme d’un homme car cela le rend moins redevable aux caprices de la fortune. Après tout, une personne riche un jour peut se retrouver pauvre et sans abri le lendemain. Le stoïcien sait cependant que, quelles que soient les circonstances extérieures, le vrai bonheur vient de l’intérieur.
La compréhension de Sénèque de la philosophie est tout à fait pratique. S’il se livre, de temps à autre, à la théorisation abstraite qui lui est communément associée, il la considère comme secondaire par rapport au véritable objectif de la philosophie : apprendre à bien vivre. La philosophie n’est pas un passe-temps ou un passe-temps; c’est un mode de vie qui doit imprégner tout ce qu’un homme fait. Bien qu’il puisse sembler paradoxal pour un philosophe d’avoir en lui une tendance anti-intellectuelle, Sénèque doute explicitement de la valeur des arts libéraux, comme l’histoire et l’analyse littéraire. Il demande quelle valeur ces choses peuvent avoir – quand aura-t-on jamais besoin de connaître les similitudes stylistiques entre Homère et Virgile ? De telles études, certes, n’apprennent pas à mieux vivre et, du coup, elles ne valent guère mieux que de passer tout son temps à faire de l’exercice ou à voir des spectacles publics (activités qu’il dénonce aussi). Leur seule valeur possible est de cultiver certaines bonnes habitudes intellectuelles dans l’esprit et de préparer ainsi à l’étude de la philosophie.
Cependant, Sénèque n’est pas entièrement dépourvu de critique de la philosophie ou, du moins, de ce qui passe pour de la philosophie. Il est immensément frustré par ceux qui veulent réduire la philosophie à agencer habilement les mots en syllogismes dénués de sens et absurdes. Un tel art n’est pas vraiment la philosophie — l’amour de la sagesse — mais la philologie — l’amour des mots. Au lieu de cela, il préfère argumenter par l’exemple. Il n’est pas nécessaire de donner un argument logique contre l’ivresse : regardez simplement comment les gens bêtement ivres agissent. Il devrait être évident pour quiconque, dit-il, qu’un tel comportement ne convient pas à un homme sage.