Lettres de Rifka est l’histoire d’une jeune fille juive russe et de sa famille qui quittent leur patrie en 1919 pour se rendre en Amérique. Persécutée en Russie par les soldats et d’autres qui n’aiment pas les Juifs, la famille de Rifka traverse la Russie pour se rendre en Pologne et aux États-Unis
Cependant, Rifka rencontre de nombreuses difficultés en cours de route. Initialement inquiète de ne pas sortir de Russie, la famille rencontre des gardes dans le train à l’aller (que Rifka détourne avec succès) et des gardes méchants à la frontière polonaise également. A Varsovie, Rifka attrape le typhus et lentement toute la famille, sauf son frère Saul, attrape la maladie et doit être hospitalisée. Heureusement, ils survivent tous.
Lorsque la famille arrive à Varsovie et se rend au bureau du bateau à vapeur, Rifka n’est pas autorisée à acheter un billet : un médecin lui a diagnostiqué une teigne. Le cœur brisé, elle doit rester en Europe alors que sa famille s’en va aux États-Unis. Laissée aux soins de la Hebrew Immigrant Aid Society, elle est envoyée à Anvers, en Belgique, pour y être soignée.
A Anvers, Rifka fleurit. Elle vit avec un couple gentil, se fait soigner par une infirmière qui lui apprend le flamand et se fait des amis dans le parc d’en face. Elle a un talent pour les langues et lit pas mal. Tous ses cheveux tombent pendant les traitements; bien qu’il ne repousse pas, la religieuse qui la soigne dit qu’elle est guérie et qu’elle est envoyée aux États-Unis
Bien que la traversée de l’océan soit difficile, Rifka réussit à se rendre à Ellis Island, bien qu’un ami marin qu’elle se fait en chemin, Pieter, meure dans une tempête. Une fois arrivée à Ellis Island, elle est détenue parce qu’elle est chauve. Les médecins doivent s’assurer qu’elle n’a plus la teigne et, surtout, vouloir voir ses cheveux repousser pour qu’elle ne devienne pas une femme célibataire, une « pupille de l’État ». Au centre de détention, Rifka commence à apprendre l’anglais et devient assez bonne rapidement. elle adopte un petit garçon russe et s’occupe d’un bébé qui meurt plus tard du typhus.
La famille de Rifka vient lui rendre visite et elle tente de convaincre les fonctionnaires qu’elle fera ce qu’elle veut de sa vie, qu’il s’agisse d’être mariée ou non, ce qu’elle fera avec ou sans cheveux. Quand ils l’écoutent, ils sont d’accord, mais découvrent immédiatement après que ses cheveux ont commencé à repousser de toute façon – elle est libre d’aller en Amérique avec sa famille.