Ce livre se compose de dix lettres, écrites par le célèbre poète Rainer Maria Rilke, à un jeune poète qui l’a d’abord sollicité pour des conseils d’écriture, mais a fini par en apprendre beaucoup sur la vie. Les lettres encouragent le jeune poète à développer une compréhension et une connexion avec son âme créative intérieure. Ce faisant, Rilke explore des thèmes liés à la nécessité de la solitude, aux relations entre créativité, nature et sexualité, et à l’importance de vivre pleinement sa vie. Au fil des ans, le livre (publié à l’origine par le jeune poète à qui Des lettres ont été écrites à l’origine) est devenue une sorte de guide de la vie, non seulement pour les artistes et autres créateurs, mais pour toute personne déterminée à entrer en contact avec sa propre humanité.
Le premier de Rainer Maria Rilke Lettres à un jeune poète est évidemment une réponse à une lettre écrite à Rilke par le Jeune Poète. Rilke remercie poliment le jeune poète de lui avoir envoyé son travail pour critique, commentant brièvement mais gentiment que le travail est, pour la plupart, immature et sous-développé. Il entame alors une série de discussions, poursuivies tout au long du Des lettres, de la façon dont le jeune poète et son travail peuvent devenir plus matures, plus richement développés et finalement plus connectés à l’âme créative du jeune poète.
Ce dernier point est la principale préoccupation de Rilke, explorée tout au long des lettres à travers plusieurs thèmes clés. Le premier thème est l’insistance de Rilke sur le fait que la solitude et la contemplation dans le contexte de cette solitude sont essentielles si le jeune poète (et, par extension et implication, tout artiste) veut créer une œuvre à la fois de vérité universelle et de valeur durable. Un deuxième des thèmes importants de Rilke, à nouveau développé dans plusieurs des lettres, est que la créativité est inextricablement liée à la nature, qu’il suggère en fait est la manifestation ultime de la créativité – toute la nature, suggère-t-il, est un acte de création. Le troisième thème clé de Rilke, peut-être surprenant, est que l’expression sexuelle et l’expérience du sentiment sexuel sont à la fois une manifestation de l’esprit créatif et une expression de la nature humaine. Le quatrième thème clé de Rilke est l’importance de l’amour et de la connexion entre les individus, une expérience absolument essentielle pour le jeune poète (et encore une fois, par extension pour tous les artistes) s’il veut parvenir à la fois à une compréhension de lui-même et de la nature. Tout au long du livre, Rilke soutient qu’une fois qu’une expérience ou une compréhension de ces aspects de la vie humaine a été absorbée, ce n’est qu’alors que l’art véritable et transcendant est possible.
Le dernier point thématique de Rilke est qu’une compréhension approfondie de la vie et de ses significations n’est possible que si elle est vraiment vécue. Il suggère à plusieurs reprises que le jeune poète doit à la fois s’engager pleinement dans tout ce qu’il vit (sa carrière non écrite, ses relations, ses désirs sexuels, son écriture) et les contempler dans la solitude. Les lettres illustrent ce thème plus que simplement par leur contenu. Par exemple, le fait qu’ils soient écrits à partir de plusieurs endroits différents en Europe – France, Italie, Allemagne, Suède – offre le sentiment très clair que Rilke, bien qu’agité et souvent malade, est dans le monde, voyant de nouveaux endroits, vivant de nouvelles expériences. , et intégrer de nouvelles perceptions et compréhensions de l’humanité dans son esprit créatif et sa vie. Il y a aussi le sentiment que Rilke écrit d’un point de vue très personnel et intime. La lettre 8 en particulier porte en elle l’implication très puissante que Rilke écrit à la fois sur la douleur et le confort d’un lieu d’expérience, de contemplation et de compréhension.
La Des lettres ne contiennent aucune description précise du Jeune Poète, très peu de descriptions de son œuvre, aucun exemple de son œuvre, et surtout aucune de ses lettres à Rilke. Tout ce que le lecteur parvient à comprendre sur le jeune poète doit être glané à partir d’indices dans l’écriture de Rilke. Néanmoins, le livre donne l’impression que le jeune poète subit un voyage de transformation au cours de sa correspondance avec Rilke. Il semble que dans sa première lettre, le jeune poète manque d’assurance et manque de connexion avec sa propre impulsion créative unique et authentique. Au fil des lettres, il s’efforce de se connecter à cette impulsion, en essayant les techniques suggérées par Rilke. À la fin du livre, Rilke semble indiquer que le jeune poète est arrivé à un point d’achèvement et d’accomplissement, s’est connecté avec sa voix créative et a écrit un poème que Rilke dit être indéniablement le sien. L’implication, alors que les lettres tirent à leur fin, est que si cette étape du développement du jeune poète se termine, son véritable voyage créatif ne fait que commencer.