La lune la plus interne de Saturne, Mimas, pourrait cacher un vaste océan souterrain enfermé sous sa surface glacée, selon les résultats d’une nouvelle étude.
Mimas n’est qu’une des 63 lunes confirmées de la famille éclectique de Saturne, qui se présentent sous une gamme vertigineuse de formes et de tailles, de la forme fracturée par le stress d’Encelade à la masse difforme d’Hyperion, qui a une densité nettement inférieure à celle de l’eau.
Ce qui rend Mimas unique – au-delà du fait qu’il orbite plus près de la surface des nuages de Saturne que toute autre lune majeure – est la vaste cicatrice d’impact connue sous le nom de cratère Herschel, qui domine ses caractéristiques grêlées.
L’aspect cyclopéen accordé par la plaie de 80 miles de large (130 km) a conduit beaucoup à la surnommer la lune de l’étoile de la mort de Saturne, en référence à l’emblématique battlestation de Star Wars.
Maintenant, une nouvelle étude publiée dans la revue Geophysical Research Letters a trouvé des preuves suggérant que Mimas n’est en effet pas une lune (normale), mais plutôt un monde océanique furtif déguisé.
Vers la fin de sa mission de près de 20 ans, les instruments à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA ont détecté une oscillation subtile dans la rotation naturelle de Mimas. Cette découverte inattendue suggérait soit que Mimus abritait un noyau rocheux étrangement allongé, soit, plus probablement, que sa coquille glacée voilait un océan caché sous la surface.
Ces théories ont incité les auteurs de la nouvelle étude à examiner de plus près l’impact violent qui a façonné le cratère Herschel de Mimas afin de voir s’ils pouvaient concilier cet événement violent avec la présence d’un océan intérieur.
L’équipe a reconstruit sa création à l’aide d’un logiciel de modélisation informatique avancé et a découvert que la présence d’un océan souterrain aidait effectivement à expliquer à la fois la forme et la profondeur du cratère, ainsi que l’absence globale de fractures de surface de la lune.
Cependant, les modèles ont également montré que la coque extérieure glacée de Mimas devait avoir au moins 34 miles (55 km) d’épaisseur pour survivre à l’impact. Plus mince, et cette région de la coquille de glace aurait été effacée par l’incroyable énergie conférée par la frappe.
Étant donné que l’épaisseur actuelle de la coque extérieure glacée de Mimas est estimée à au plus 19 miles (30 km) de profondeur, cette découverte suggère que la minuscule lune a subi un réchauffement significatif depuis l’impact, ce qui a entraîné une diminution de l’épaisseur de la glace.
L’équipe note également que, bien que leurs découvertes soutiennent la possibilité qu’un océan puisse exister sur Mimas, il est toujours possible que la lune soit entièrement gelée à la fois de nos jours et au point d’impact. Dans ce scénario, les caractéristiques étranges de l’orbite de Mimas devraient résulter de la forme du noyau de la lune.
« Mimas semblait être un candidat improbable, avec sa surface glacée et fortement cratérisée marquée par un cratère d’impact géant qui fait ressembler la petite lune à l’étoile de la mort de Star Wars », a déclaré le Dr Alyssa Rhoden du SouthWest Research Institute, qui était l’un des auteurs de la nouvelle étude.
« Si Mimas a un océan, il représente une nouvelle classe de petits mondes océaniques » furtifs « avec des surfaces qui ne trahissent pas l’existence de l’océan. »
Les scientifiques notent que les futures missions sans équipage vers le système saturnien seraient précieuses pour révéler les secrets de l’évolution de Mimas, et que la lune « pourrait être le premier exemple d’une nouvelle voie vers la formation de mondes océaniques potentiellement habitables ».
Crédit d’image : NASA/JPL/SSI
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