Jean « Bean » Holladay, 12 ans, et sa sœur aînée Liz ont dû grandir vite lorsque leur mère les a laissés se débrouiller seuls alors qu’elle essayait de se retrouver dans le roman « The Silver Star » de Jeanette Walls. Sachant qu’elles ne voulaient pas s’impliquer dans les services à l’enfance, les sœurs ont décidé de voyager à travers le pays pour vivre avec leur oncle Tinsley dans la petite ville du sud de Byler, en Virginie. Les filles ont appris que la vie était différente dans le Sud. Cela ne leur semblait pas aussi grave que leur mère leur avait toujours dit jusqu’à ce que Liz soit agressée par Jerry Maddox. Au tribunal, Maddox a été déclaré non coupable des accusations portées contre lui, mais il a été traduit en justice par d’autres moyens, les habitants de la ville étant fatigués de ses méthodes d’intimidation.
La mère de Bean et Liz les avait laissés seuls plusieurs jours auparavant, ils n’étaient donc pas vraiment inquiets lorsqu’elle quittait leur maison à Lost Lake, en Californie. Bean avait mis sa mère en colère en réalisant que sa mère leur avait dit qu’elle sortait avec un homme qui n’existait même pas. Quelques jours après sa disparition, elle a envoyé aux filles une lettre contenant suffisamment d’argent pour acheter de la nourriture pendant quelques mois. Lorsque les adultes ont commencé à poser des questions et que les filles ont vu la police fouiner autour de leur maison, elles ont décidé de voyager à travers le pays pour rendre visite à leur oncle à Byler. Pendant le trajet en bus, les filles ont déjoué un homme qui les traquait, un exploit que Bean trouvait impressionnant pour les filles de leur âge.
En Virginie, l’oncle Tinsley des filles ne les accueillit pas aussi chaleureusement qu’elles l’espéraient, mais il développa rapidement une affection pour elles. Parce que Liz et Bean craignaient de devoir aider oncle Tinsley avec leurs dépenses, ils ont décidé de trouver un emploi même si oncle Tinsley ne les a pas encouragés à le faire. Ils ont fini par travailler pour Jerry Maddox, l’homme qui avait provoqué le licenciement de l’oncle Tinsley de Holladay Textiles, l’usine que le père de l’oncle Tinsley avait construite et exploitée pendant des années. Bean a remarqué que Maddox était un tyran envers sa famille, les membres de la communauté et les gens de l’usine. Il y a également eu un incident au cours duquel Maddox a mis son doigt sous les bras de Bean et a commenté qu’elle commençait à avoir des poils sous les bras. Bean pensait que son comportement était inapproprié mais a choisi de ne dire à personne ce qui s’était passé.
Les ennuis ont commencé lorsque Liz a tenté de retirer de l’argent du compte d’épargne que Maddox lui avait ouvert. Elle l’a confronté parce qu’il avait retiré l’argent de son compte. Même si l’oncle Tinsley a conseillé à Liz d’oublier l’argent, elle est allée voir Maddox pour essayer de le lui récupérer. Au lieu de lui donner l’argent qu’il lui devait, Maddox a frappé Liz, lui laissant des bleus sur le visage, et a tenté de l’agresser sexuellement.
Parce que Bean savait que ce qui avait été fait à sa sœur n’était pas bien, elle a encouragé sa famille à porter plainte contre Maddox. Lors du procès, l’avocat de Maddox a fait passer Liz pour une menteuse habituelle. Maddox a été déclaré non coupable. Bean a été choqué par l’injustice du système judiciaire, tandis que Liz était dévastée. Maddox a obtenu ce qu’il méritait plus tard lorsqu’il a été renvoyé de l’usine pour s’être battu avec un autre employé. Plus tard, l’oncle Clarence a pris les choses en main lorsque Maddox est venu chez lui pour lui demander de tirer sur le chien de Joe parce qu’il faisait pipi sur les pneus de sa voiture. L’oncle Clarence a tiré sur Maddox et a dit à tout le monde qu’il pensait que l’homme était un ours. Ce livre aborde une variété de thèmes, notamment les relations familiales, l’intégration, la nature incohérente du bien et du mal et la vie dans une petite ville.