« Prodigal Summer » est un roman sur les membres d’une communauté des Appalaches, se concentrant spécifiquement sur la vie de Deanna Wolfe, Lusa Landowski et Garnett Walker. Ces personnages principaux sont des individus introvertis et solitaires qui ont une vision unique et forte de leur environnement naturel. Au cours du printemps et de l’été, leur vie change radicalement et ils se rendent compte que, comme les autres créatures, ils ne sont pas solitaires. Ils font partie d’un réseau complexe qui relie tous les êtres vivants.
Deanna reçoit le premier chapitre et chacun de ses chapitres suivants est intitulé « Predators ». Son histoire commence avec sa vie dans la forêt nationale de Zebulon en tant que garde forestier. Elle exerce cette carrière depuis deux ans et a créé elle-même ce poste grâce à sa thèse universitaire sur la protection de la faune, en particulier des coyotes. Sa paisible solitude est perturbée par l’apparition d’Eddie Bondo, un chasseur/éleveur de moutons du Wyoming. Bien qu’il existe une forte attirance entre ces deux personnages, leurs convictions sur la protection des espèces, en particulier des prédateurs, sont très différentes. Une grande partie de leur dialogue consiste en discussions et arguments sur la relation entre les humains et les autres animaux sauvages. Ce thème se répète également dans la vie des autres personnages principaux. Leur histoire se termine avec lui, la laissant seule ainsi que les coyotes ; dans une note, il dit qu’il a rencontré son égal. Elle ne l’oubliera jamais, car elle garde des souvenirs de son contact ainsi que de l’enfant qu’elle porte. Au cours de ses derniers jours sur la montagne, elle réalise à quel point la croyance en la solitude est erronée, car toutes les créatures sont connectées ; elle retourne à la civilisation pour vivre avec l’ancienne petite amie de son père, Nannie Rawlings, pour élever son enfant.
Le deuxième personnage principal mentionné est Lusa, et ses chapitres sont intitulés « Moth Love ». C’est une entomologiste de Lexington qui se sent seule dans sa nouvelle maison et son mariage. Elle et son mari se disputent fréquemment et elle se sent comme une étrangère dans le foyer familial et dans la communauté. Bientôt dans son histoire, Cole est tuée dans un accident de voiture et elle passe le reste du livre à s’occuper de sa mort, à faire partie de sa famille et à trouver sa place dans cette petite communauté du comté de Zebulon. La vie de Cole devient une série d’histoires pour en apprendre davantage sur sa vie, ainsi que sur l’histoire de toute sa famille. Elle est devenue partie intégrante de cette famille, lorsqu’elle et la famille ont baissé leurs gardes et ont appris à se connaître. Aussi, elle tombe amoureuse des enfants de sa belle-sœur mourante et se prépare à les adopter. Cette adoption lui donne une place dans cette famille, et elle maintient la maison familiale dans la famille Widener pour une autre génération.
Le titre du troisième chapitre est « Old Chestnuts » pour un autre personnage principal, Garnett. C’est une veuve âgée qui vit seule dans la maison dans laquelle il a grandi. Il passe ses journées à réfléchir aux difficultés que lui cause sa voisine, Nannie Rawley. Il cultive quelques produits, ainsi que ses châtaigniers bien-aimés. Il estime que les pesticides sont le seul moyen de protéger ses cultures et ses arbres, ce qui contraste complètement avec les méthodes biologiques de Nannie. Ils passent une grande partie de l’histoire de Garnett à se chamailler sur la relation entre l’homme et la nature et sur la manière de travailler en harmonie avec la nature. À la fin de l’histoire de Garnett, ils ont beaucoup appris les uns sur les autres et ont appris à s’écouter et à faire des compromis les uns avec les autres. Ils ont également trouvé une affection mutuelle dans leur vieillesse.
Le dernier chapitre est différent de tous les autres chapitres. C’est du point de vue du coyote. Ce coyote traverse la vallée et remonte la montagne. Cela fait allusion à la croissance de sa famille et aux nouvelles familles qui arrivent.
Ces personnages, comme toutes les créatures, sont connectés. Il existe plusieurs liens importants entre ces personnages. Le père de Deanna est également le père de la fille de Nannie Rawley. Garnett est le grand-père des enfants que Lusa adopte. Deanna et Lusa se soucient toutes deux des coyotes vivant sur la montagne, ainsi que de la forêt derrière la maison Widener. Il existe de nombreux autres détails plus petits qui attachent un personnage à un autre, notamment les traits de personnalité, la nature qui les entoure et la croissance qui se produit dans leur vie au cours de deux saisons.