Dans cette histoire classique, qui se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale, une jeune fille juive intelligente nommée Patty Bergen vit avec sa famille à Jenkinsville, Arkansas. Isolée des autres enfants par la religion, elle est également isolée de sa famille. Son père, propriétaire du grand magasin de la ville, est dédaigneux et abusif. Sa mère désapprouve les manières de garçon manqué de Patty. Ses parents raffolent cependant de la sœur cadette et plus jolie de Patty, Sharon. Les seuls vrais amis de Patty sont Ruth, sa femme de chambre noire et un garçon local nommé Tommy que son père désapprouve, bien que Patty ne sache pas pourquoi.
Les choses commencent à changer lorsque Jenkinsville est choisie comme site d’un camp de prisonniers de guerre pour les Allemands capturés. Lorsqu’un groupe de prisonniers de guerre est amené dans le magasin pour acheter des chapeaux, un jeune homme est appelé à traduire. Pendant que les autres font leurs achats, Patty l’attend. Elle le trouve poli et amical, ainsi que beau. Dans son esprit, il ne ressemble en rien aux nazis contre lesquels elle a été mise en garde. Il se présente comme Frederick Anton Reiker, ou Anton à ses amis.
Patty a une cachette secrète dans un garage abandonné derrière la maison de ses parents. Ici, elle cache ses choses les plus précieuses, notamment les livres qu’elle achète avec l’argent que lui donne en cachette sa grand-mère. La cachette est son évasion de son monde sans amis, où elle passe ses journées à lire et à apprendre des mots de vocabulaire dans le dictionnaire.
Le jour même où plusieurs sous-marins sont capturés au large des côtes américaines, un prisonnier s’évade du camp de prisonniers de guerre. Le FBI s’en mêle immédiatement et une journaliste de Memphis vient écrire un article sur l’évasion. Elle emmène Patty avec elle au camp et découvre que Patty a le potentiel pour devenir écrivain. Elle encourage Patty à envisager le journalisme et offre un type d’amitié de mentorat à la fille solitaire.
Anton a utilisé une ruse astucieuse pour s’échapper du camp de prisonniers de guerre, recherchant la liberté plutôt que la collusion avec les nazis. Patty le trouve et le cache dans son endroit secret. Bien qu’elle envisage momentanément de le livrer (dans le but d’obtenir l’approbation et l’amour de ses parents), elle ne le fait pas. Patty et Anton deviennent amis, et même si elle ne pense pas que cela soit possible, il lui dit qu’il tient vraiment à elle et qu’il la trouve belle. Il prouve son dévouement lorsqu’il voit son père la battre et sort momentanément de sa cachette pour tenter de l’arrêter. Il se rattrape à temps pour éviter d’être vu par tout le monde sauf Ruth, la femme de chambre, qui a de la compassion pour lui et aide Patty à l’aider. Après une discussion sérieuse, cependant, Ruth et Anton conviennent qu’il devrait passer à autre chose afin d’éviter de mettre Patty et sa famille en danger.
Avant de partir, Anton donne à Patty une bague qui appartenait à son père. C’est le bien le plus précieux qu’il possède et il lui dit qu’elle est une personne spéciale. Il disparaît alors de sa vie.
Pendant un certain temps, elle est heureuse et contente, mais alors que la vie commence à revenir à sa morosité d’antan, elle cherche la validation des autres en montrant sa bague à une femme qui travaille dans le magasin de son père. Elle raconte une histoire élaborée sur la façon dont elle est arrivée sur le ring, et la femme attire l’attention du père de Patty sur ce sujet. Le père de Patty demande à savoir où elle a obtenu la bague. Elle répète son histoire et son père prend la bague, l’accusant de comportement immoral. Lorsque Ruth défend Patty, M. Bergen la licencie.
Le shérif local vient parler à Patty et lui rend sa bague ; elle lui raconte la même histoire qu’elle a racontée à sœur Parker et à son père. Peu de temps après, le FBI interroge Patty et lui montre la photo d’Anton. Ils lui montrent également un télégramme indiquant qu’Anton a été tué par balle alors qu’il résistait à son arrestation.
Patty est arrêtée. Découragée, elle raconte tout au FBI, à l’exception du fait que quelqu’un d’autre était au courant de ses actes. Bien qu’encouragé à trouver un avocat local, le père de Patty utilise son argent et son influence pour embaucher un avocat juif de Memphis, où Patty réside avec ses grands-parents. Les Bergen se retrouvent sous la pression des habitants pour quitter Jenkinsville. Lors de son procès, Patty est reconnue coupable de accusations moindres et, en raison de son âge et de sa naïveté, est condamnée à quatre à six mois dans une école de réforme pour filles.
À l’école de réforme, Patty est toujours aussi seule. Elle ne se fait pas facilement des amis et est taquinée pour être une « nazie » et une « espionne ». Ruth vient rendre visite à Patty, lui apportant des nouvelles, de la nourriture et sa sagesse toujours présente. Elle prévient Patty qu’elle ne gagnera peut-être jamais l’amour et l’approbation de ses parents, mais cela ne veut pas dire qu’elle n’est pas une personne importante. Patty parle à Ruth de sa correspondance avec Charlene et l’informe que le journal envisage de publier l’article de Patty sur les conditions dans l’école réformée.
En fin de compte, Patty se retrouve toujours sans but, se demandant si elle réussira un jour dans la vie. Cependant, elle semble déterminée, d’une manière ou d’une autre, à essayer.