Le livre suivant a été utilisé pour créer ce guide d’étude : Simonson, Helen. L’été avant la guerre. Maison aléatoire. Édition de poche commerciale 2017.
L’été avant la guerre est un roman de fiction historique d’Helen Simonson dans lequel les habitants de la ville rurale de Rye, dans le sud-est de l’Angleterre, se préparent et gèrent les premiers jours de la Première Guerre mondiale. Au cœur de l’histoire se trouvent les personnages de Hugh Grant et Béatrice Nash. Hugh est un chirurgien en formation à l’été 1914, étudiant sous le maître chirurgien Sir Alex Ramsey. Hugh cherche également à demander à la fille de Ramsey, Lucy, sa main en mariage, mais les deux sont partis en vacances. Hugh, quant à lui, rend visite à sa tante et à son oncle, Agatha (l’une des dirigeantes de la classe supérieure des femmes) et John (qui travaille pour Whitehall). Le cousin plus jeune, plus beau et plus aventureux de Hugh, Daniel, rend également visite à Agatha à ce moment-là. Les deux sont très proches et meilleurs amis. Hugh et Daniel sont tous deux enchantés lorsque Beatrice Nash arrive en ville.
Béatrice est sur le point d’être la nouvelle professeure de latin, ce qui est une surprise pour la plupart à Rye puisque Béatrice est une femme. Agatha a travaillé dur dans les coulisses pour arranger Béatrice. Dans une société dominée par les hommes, Agatha et Béatrice veulent plus de droits et de libertés pour les femmes. Agatha trouve le mouvement des suffragettes inutile et cherche à faire progresser les femmes dans le système en prouvant de manière concluante, par une action acharnée, que les femmes devraient avoir une plus grande indépendance. Béatrice elle-même approuve l’avancement des femmes, et cherche à le faire par son propre style de vie d’indépendance et a une vision favorable des suffragettes. Elle ne souhaite pas non plus tomber amoureuse ou se marier. Rencontrer Hugh, cependant, amène Béatrice à reconsidérer cela. Agatha et Beatrice deviennent de bonnes amies et doivent manœuvrer dans les cercles sociaux de Rye au cours de l’été. Ils sont opposés par l’épouse du maire, Bettina Fothergill, qui voit Agatha et Beatrice comme des défis arrivistes au statu quo dans lequel Bettina commande un respect et un pouvoir énormes. Béatrice subit en outre un revers lorsque le livre qu’elle a l’intention de publier sur son père est plutôt donné à l’écrivain américain, M. Tillingham, qui n’accepte que plus tard de travailler avec elle sur le livre.
Cependant, le drame et l’intrigue locaux passent au second plan lorsque John annonce tristement que la guerre a éclaté en Europe continentale et que la Grande-Bretagne, y compris l’Angleterre, cherchera à maintenir ses alliances avec des nations amies et à défendre le meilleur de la civilisation occidentale contre des pays comme l’Allemagne. Immédiatement, les habitants commencent à s’enrôler. Le mouvement des suffragettes suspend ses activités pour soutenir l’effort de guerre, tandis que les femmes du village s’organisent pour faire leur part. Ils forment des comités et des groupes, comme la Société belge de secours, dans laquelle les réfugiés belges sont accueillis par des locaux pendant la durée de la guerre. Parmi eux se trouvent la belle jeune Céleste et son père. Hugh s’engage dans l’armée et devient chirurgien. Daniel rencontre des difficultés pour rejoindre l’armée car son homosexualité présumée n’est pas moralement sanctionnable. Lorsqu’on découvre que Céleste est enceinte, les commérages du village suscitent l’indignation morale. Il s’avère que Celeste a été offerte par son père aux Allemands en paiement pour sauver une bibliothèque. Avec cette information divulguée par Celeste, le père de Celeste donne à contrecœur la permission à Daniel d’épouser Celeste, pour tenir compte de leurs deux conditions. Avec une femme enceinte, les soupçons d’homosexualité et les commérages sur la grossesse disparaissent instantanément, et Daniel se dirige vers le front.
Au cours des prochains mois, Hugh est épuisé par son travail en essayant de sauver la vie d’innombrables soldats. Lors d’un terrible bombardement d’artillerie, plusieurs habitants sont grièvement blessés. Parmi eux se trouve Daniel, qui meurt en pouvant rentrer chez lui pour chercher un meilleur traitement médical. De retour chez lui, Hugh doit donner la nouvelle à Agatha, qui est horriblement bouleversée. Agatha n’a jamais pu avoir d’enfants elle-même, alors perdre Daniel – et le risque de perdre Hugh – est extrêmement bouleversant pour elle. Dans un épilogue se déroulant en 1920, Agatha, Hugh, Beatrice et Tillingham vont visiter la tombe de Daniel dans l’Europe d’après-guerre.