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Préparez-vous, habitants de l’Illinois : un nombre vraiment choquant de cigales sont sur le point de vivre, de faire l’amour et de mourir dans un arbre près de chez vous. Deux couvées de cigales périodiques – Brood XIX sur un cycle de 13 ans et Brood XIII sur un cycle de 17 ans – devraient émerger ensemble dans le centre de l’Illinois cet été pour la première fois depuis plus de deux siècles. Pour la plupart des humains, ils constituent un spectacle éphémère et une nuisance époustouflante, puis ils disparaissent. Pour de nombreux autres animaux, plantes et microbes du Midwest, ils constituent un festin rare, apportant une nouvelle vie aux forêts bien après leur mort.
Du Nebraska à New York, 15 couvées de cigales périodiques poussent sous terre, sirotant tranquillement la sève aqueuse des racines des arbres. Après 13 ou 17 ans (selon la couvée), d’innombrables adultes d’un pouce de long se creusent en synchronisation, rampant hors du sol en masse pour une orgie estivale d’un mois. Après l’accouplement, ils pondent dans les arbres forestiers et meurent, laissant leurs bébés nés dans les arbres tomber sur le sol forestier et recommencer le cycle. Les cigales ne volent pas loin de leur lieu de naissance, chaque couvée occupe donc une parcelle distincte des États-Unis. «Ils forment une mosaïque dans le paysage», explique Chris Simon, chercheur principal en écologie et biologie évolutive à l’Université du Connecticut.
La plupart des années, au moins une de ces 15 couvées émerge (les cigales annuelles, à ne pas confondre avec leurs petites cousines périodiques, apparaissent séparément chaque été). Parfois, deux couvées émergent en même temps. Il n’est pas rare non plus que plusieurs couvées coexistent au même endroit. « Ce qui est inhabituel, c’est que ces deux couvées sont adjacentes », explique John Lill, écologiste des insectes à l’Université George Washington. « L’Illinois va être le point zéro. Du haut jusqu’au bas de l’État, tout sera couvert de cigales. La dernière fois que ces couvées ont envahi la surface, Thomas Jefferson était président et la ville de Chicago n’existait pas encore.
Les entomologistes du monde entier ont déjà réservé leurs vols pour mai. «Nous sommes comme des groupies cigales», dit Lill. Il promet que ce spectacle unique en son genre sera encore meilleur que l’éclipse solaire totale d’avril. Lors de l’émergence de Brood X en 2004, Lill se souvient avoir marché dehors à minuit. «Pendant deux secondes, je me suis dit : « Wow, je ne savais pas qu’il pleuvait », parce que j’ai vu de l’eau couler dans la rue. Alors que mes yeux se concentraient, j’ai réalisé qu’il n’y avait littéralement que des milliers de cigales qui rampaient dans la rue.
Certains passionnés de cigales, comme l’auteur et entomologiste Greg Kritsky, ont déjà vu Brood XIII émerger à plusieurs reprises. Mais pour la plupart de leurs prédateurs, l’émergence d’une couvée se produit une fois dans la vie, et c’est toujours une surprise extrêmement agréable. « C’est une aubaine culinaire », dit Kritsky, « comme si vous marchiez dehors et trouviez le monde entier grouillant de baisers Hershey volants. »
Les cigales sont incroyablement fraîches, riches en protéines et ont le goût de crevettes haut de gamme : des proies faciles et délicieuses. «Les cigales périodiques sont des cibles faciles», explique Lill. Ils ne mordent, ne piquent ni n’empoisonnent personne, et ils ne sont absolument pas gênés par leur manipulation. Les chiens, les ratons laveurs, les oiseaux et autres prédateurs généralistes se gaveront de ce festin volant jusqu’à ce qu’ils soient bourrés, et cela ne fait pratiquement aucune brèche dans la population de cigales. C’est leur arme secrète, dit Lill : en l’absence d’autres mécanismes de défense, « ils submergent simplement les prédateurs par leur abondance ».
Tout comme un dîner gratuit inattendu vous distraira des restes qui traînent dans votre réfrigérateur, l’émergence des cigales de cet été détournera les prédateurs de leurs proies habituelles. Lors de l’émergence de Brood X en 2021, Zoe Getman-Pickering, une scientifique du groupe de recherche de Lill, a découvert que lorsque les oiseaux fondaient sur les cigales, les populations de chenilles explosaient. Épargnées par les oiseaux, les chenilles ont rongé deux fois plus de feuilles de chêne que d’habitude, et la chaîne d’effets s’est poursuivie indéfiniment. Les scientifiques ne peuvent pas tous les étudier. « L’écosystème reçoit un coup de fouet rapide, avec cette perturbation inattendue qui change beaucoup de choses à la fois », explique Louie Yang, écologiste et professeur d’entomologie à l’UC Davis.
De leur naissance à leur mort, ces insectes façonnent la forêt qui les entoure. À mesure que les températures augmentent fin avril, des nymphes de cigales pâles aux yeux rouges commencent à creuser des trous de la taille d’un petit doigt dans le sol, se préparant pour leur grande entrée en mai. Tous ces tunnels facilitent le déplacement de l’eau de pluie dans le sol, où elle peut ensuite être utilisée par les plantes et autres microbes vivant dans la terre. Une fois adultes et hors sol, les cigales adultes perdent leurs exosquelettes, déploient leurs ailes et s’envolent pour passer les quatre à six semaines restantes sur Terre en chantant (si elles sont des mâles), en écoutant les chansons les plus sexy (si elles sont des femelles). , et l’accouplement.
Les mères cigales utilisent les scies renforcées en métal intégrées dans leur abdomen (des arbres de forage à bois recouverts d’éléments comme l’aluminium, le cuivre et le fer) pour trancher des poches dans des branches d’arbres, où elles pondront environ 500 œufs chacune. Parfois, toutes ces coupures provoquent le flétrissement ou la rupture des brindilles, tuant les feuilles. Bien que cela puisse endommager de façon permanente un très jeune arbre, les arbres matures se débarrassent simplement des branches coupées et continuent. «C’est comme la taille naturelle», explique Kritsky, qui maintient les arbres robustes, prévient les maladies et favorise la croissance des fleurs.
Une fois la saison des amours terminée, la vie de la cigale prend également fin. « À la fin de l’été, tout le monde oublie les cigales », explique Lill. « Ils meurent tous. Ils pourrissent tous dans le sol. Et puis ils sont partis. D’ici fin juin, des millions de kilos de cigales s’accumuleront au pied des arbres et se décomposeront. L’odeur, dit Kritsky, « est un souvenir sensible que vous n’oublierez jamais, comme le fromage de Limbourg rance ».
Mais ces carcasses puantes envoient une impulsion massive de nourriture aux charognards présents dans le sol. « Les cigales servent de réservoirs de nutriments », explique Yang. « Quand ils sortent, ils libèrent toute cette énergie stockée dans l’écosystème », rendant ainsi leur corps aux plantes qui les ont élevés. À court terme, les cigales mortes ont un effet fertilisant, nourrissant les microbes du sol et aidant les plantes à grandir. Et à mesure que leurs restes se frayent un chemin vers les étangs et les ruisseaux forestiers, les nutriments des cigales sont transportés en aval, où ils peuvent renforcer les écosystèmes aquatiques bien au-delà de leur arbre d’origine.
Ils sentent peut-être le mauvais hamburger, mais Yang dit que si vous avez la chance d’héberger un arbre rempli de cigales cette année, il est préférable de laisser leurs corps se décomposer naturellement. « Ils seront partis bien assez tôt », dit-il. Si le carambolage est particulièrement intrusif, balayez-le simplement et laissez la nature faire le reste.
L’idée de milliards d’insectes hurlants dans votre jardin peut vous donner la chair de poule, mais vous n’avez pas besoin d’être un observateur passif lorsqu’ils arrivent. Les chercheurs réclament que les scientifiques citoyens envoient des photos de leurs cigales locales pour aider à cartographier l’émergence à venir. L’application Cicada Safari, développée par Kritsky, a reçu et vérifié 561 000 photos de cigales lors de l’émergence de Brood X en 2021 – il espère en obtenir encore plus cette fois-ci.
« C’est un phénomène naturel étonnant sur lequel il faut s’interroger », dit Lill, « il n’y a pas de quoi avoir peur. »
Cette histoire a été initialement publiée sur wired.com.