Le projet TechCrunch Global Affairs examine la relation de plus en plus entrelacée entre le secteur de la technologie et la politique mondiale.
La quête intemporelle d’un avantage concurrentiel national s’est accélérée avec la mondialisation. Pendant la guerre froide, les États-Unis et l’URSS ont mené une course idéologique et militaire, mais jamais une course aux produits de consommation : aucun Américain n’était intéressé par l’achat d’un grille-pain soviétique.
Maintenant, les lignes sont floues ; les pays se battent dans l’ensemble de leurs économies et dans tous les domaines de la guerre pour obtenir leur avantage. La suprématie technologique dans les produits de consommation et d’entreprise alimente directement la course à la grande puissance pour l’air, la terre, la mer, l’espace et le cyber.
Les fondateurs et ingénieurs de startups reconnaissent également de plus en plus leur rôle dans cette lutte. Ces gens ne sont pas des jingoistes à la George W. Bush, mais ils veulent soutenir la démocratie libérale et s’assurer que les personnes en première ligne disposent des meilleurs outils pour faire leur travail.
C’est un changement majeur par rapport aux dernières décennies, lorsque le sentiment anti-guerre dans la région de la baie, né des manifestations contre la guerre du Vietnam, s’est intensifié en manifestations anti-guerre contre les guerres en Afghanistan et en particulier en Irak. Malgré quelques protestations très médiatisées contre le travail sur des contrats de sécurité nationale ces dernières années, nous assistons maintenant à un retour à la culture originale de la Silicon Valley de technologie de défense pionnière pour protéger la patrie américaine et ses alliés des adversaires. En effet, de plus en plus de gens veulent travailler exclusivement avec le Pentagone et nos alliés sur les technologies de défense, d’autant plus que faire face à la montée de la Chine est devenu l’une des rares positions véritablement bipartites dans un Washington polarisé.
Pour les ingénieurs qui plongent dans les technologies de défense, les défis et les opportunités dans chaque domaine sont vastes. Dans les airs, la Chine aurait testé avec succès un missile hypersonique – une technologie que les États-Unis sont considérés comme à des années d’obtenir sur la base d’estimations du renseignement. Compte tenu de la vitesse de son déplacement et de l’incapacité des capteurs à le détecter, un missile hypersonique rendrait inefficaces une grande partie des systèmes de défense aérienne américains actuels.
Nous assistons également à l’émergence d’une toute nouvelle menace aérienne : des essaims de drones bon marché et violents qui peuvent être déployés rapidement sans aucun opérateur humain en vue. Le général américain Frank McKenzie a récemment surnommé ces « drones Costco » d’après le détaillant de l’entrepôt, et nous verrons probablement des pays avec de minuscules budgets de défense capables d’écraser des forces américaines bien équipées.
De même, en mer, nous assistons à une transition des grands porte-avions coûteux, équipés de milliers de marins, vers des navires petits, bon marché et autonomes. Les gouvernements (ou les acteurs non étatiques) peuvent désormais perturber les voies commerciales maritimes critiques d’une manière contre laquelle il est très difficile de se défendre. Pendant ce temps, sous les eaux, il existe une capacité croissante pour les adversaires d’exploiter et de perturber les câbles Internet sous-marins qui transportent une part croissante de l’économie mondiale.
Dans l’espace, la Russie a testé il y a quelques semaines à peine une arme antisatellite à ascension directe qui détruit des satellites individuels. Une telle attaque pourrait anéantir le GPS et les communications mondiales (et le commerce, le transport et la logistique qui en dépendent), ainsi que rendre potentiellement une grande partie de l’espace proche de la Terre inutilisable pour les satellites en raison des débris qui en résultent. Ces armes sont difficiles à détecter et encore plus difficiles à arrêter avec les technologies de défense existantes.
Enfin, dans le domaine cybernétique, malgré des dizaines de milliards de dollars inondés dans le secteur de la cybersécurité au cours de la dernière décennie, les entreprises et les gouvernements restent extrêmement vulnérables aux rançons et à l’espionnage avec des initiatives de déni de service et d’exfiltration d’informations à grande échelle. Un an après le piratage gargantuesque de SolarWinds, nous ne sommes pas plus près de prévenir ou de nous défendre contre la cyberguerre dirigée par l’État.
Tous ces problèmes dans tous ces domaines restent largement ouverts, et les États-Unis ont le plus à perdre – économiquement, politiquement et militairement – s’ils ne parviennent pas à les affronter.
Le résultat est que les défis complexes et difficiles sont précisément le genre de problèmes sur lesquels les meilleurs ingénieurs et fondateurs de startups veulent travailler. Il y a un chœur croissant de critiques – même de la part de hauts responsables de la défense civile – contre les bureaucrates de Washington qui continuent de faire comme si de rien n’était malgré les preuves de plus en plus nombreuses que nos défenses sont mal équipées pour les défis posés par nos adversaires.
Dans le monde de la défense d’aujourd’hui, nous avons rencontré l’ennemi et il est nous-mêmes : les startups sont immédiatement bloquées par les systèmes d’approvisionnement désuets du Pentagone. Nous devons immédiatement contourner cette bureaucratie et déplacer inconfortablement les monopoles et les oligopoles très confortables, autorisés et enracinés qui ne disposent pas des meilleures technologies mais faire ont les meilleurs lobbyistes. Nous devons éliminer les grands « maîtres d’œuvre » – comme on appelle les principaux entrepreneurs de la défense du pays – à l’écart. Nous n’enverrions jamais nos athlètes autrefois géniaux mais maintenant à la traîne, lents et les moins compétitifs pour représenter l’Amérique dans une compétition féroce aux Jeux olympiques. Cela ferait de nous des perdants. Alors pourquoi restons-nous les bras croisés, permettant que cela se produise dans le domaine critique de la défense ?
Le ministère de la Défense a mis en place divers programmes pour embarquer des startups. Ces programmes sont bien intentionnés, mais ils passent à côté de l’essentiel : le Pentagone doit jeter son manuel d’approvisionnement et reconstruire ses défenses pour les armes que nos ennemis utilisent réellement aujourd’hui. Nous vivons dans un monde où un F-35 Joint Strike Fighter, qui coûte plus de 100 millions de dollars par unité ou plus, peut être déjoué par les «drones Costco». La supériorité de longue date de l’Amérique en matière de défense a conduit les pays à innover de manière asymétrique – et maintenant ils vont de l’avant.
La bonne nouvelle est que la concurrence asymétrique est précisément ce que la Silicon Valley et les fondateurs de startups font chaque jour. Leurs ambitions décousues et leurs ressources limitées signifient qu’ils font toujours plus avec moins. Ils affrontent des opérateurs historiques bien établis, identifient leurs faiblesses et les exploitent sans relâche pour créer un avantage concurrentiel. Nous avons la technologie et de plus en plus le savoir-faire et les gens prêts à renforcer la défense américaine. Maintenant, nous avons juste besoin que le Pentagone commence à exiger davantage de lui-même et soit prêt à attribuer de gros contrats aux startups américaines émergentes les plus avantagées sur le plan concurrentiel.
Alors que le changement au Pentagone est primordial, au-delà de l’Amérique, il existe également une opportunité d’aider les démocraties libérales du monde entier avec leurs défenses. En Europe, il existe une richesse incroyable de talents et de technologies disponibles qui pourraient être appliquées à la défense du continent. Pourtant, ses systèmes de défense sont une tour de Babel technologique avec des défis d’interopérabilité importants. La rationalisation des normes de défense pour les technologies de nouvelle génération n’aiderait pas seulement les États-Unis, mais également nombre de nos alliés.
L’Amérique est aujourd’hui confrontée au plus grand défi de nos avantages compétitifs de mémoire récente, avec des avantages qui s’érodent dans tous les domaines de la guerre et dans de nombreux secteurs économiques. Les adversaires recherchent de plus en plus agressivement des faiblesses à exacerber et à exploiter. Mais en son cœur, les valeurs et l’influence de l’Amérique nous offrent toujours un immense soft power : une ouverture aux nouvelles idées, aux nouvelles personnes et aux nouvelles opportunités. Défendre nos valeurs d’ouverture contre l’autoritarisme envahissant d’antagonistes comme la Chine et la Russie n’est pas facultatif. La technologie de défense est le prochain grand secteur de la Silicon Valley si pour aucune autre raison que tous les autres secteurs compteront sur les États-Unis pour assurer la paix dans les années à venir.
