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Le carburant synthétique promet de remettre l’essence dans notre avenir. Le sport automobile l’utilisera en 2026, et le droit de l’Union européenne l’utilise comme sursis d’exécution pour le moteur à combustion. La publicité promet qu’un avenir sans combustibles fossiles n’a pas besoin d’être sans essence. Mais brûler des produits pétrochimiques, d’où qu’ils viennent, c’est toujours brûler des produits pétrochimiques, et les carburants synthétiques ont un coût dont leurs partisans ne parlent pas.
Nous vivons une époque périlleuse. Le rapport annuel du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat est devenu plus brutal à chaque édition. Le sixième, publié en mars dernier, décrivait les mesures que nous devons prendre pour « assurer un avenir vivable ». Pas un bien un avenir riche en ressources et en biodiversité, juste un survivant un. Nous sommes dans cette situation parce que nous avons passé la majeure partie de deux siècles à déterrer des combustibles fossiles et à les brûler, rejetant du carbone et d’autres gaz à effet de serre comme le méthane dans l’atmosphère et provoquant un réchauffement climatique important.
Mais même s’il y a un effet domino sur le changement climatique – la sécheresse engendre la sécheresse lorsque la terre cuit et que l’eau s’infiltre dans la mer, par exemple – mathématiquement, il est encore temps d’agir.
Cependant, il est devenu clair qu’on ne peut pas nous faire confiance pour faire ce qu’il faut. Alors que le précipice sur lequel nous vacillons s’amincit à chaque faux pas, certaines solutions qui auraient pu être sur la table il y a 30 ans ne sont pas de bonnes options pour notre situation actuelle.
Le carburant synthétique est l’une de ces solutions.
Qu’est-ce que le carburant synthétique ?
Il existe de nombreux types de carburants qui portent le label « durable », ce qui signifie qu’ils sont fabriqués à partir d’un plus petit pourcentage de combustibles fossiles ou qu’ils sont entièrement exempts de combustibles fossiles. Cela va de la réutilisation de l’huile de cuisson en remplacement du diesel à la construction moléculaire puis au raffinage du méthanol.
Les carburants synthétiques sont ces derniers. En théorie, le processus est une classe de lycée sur la chimie organique : les hydrocarbures sont des chaînes d’hydrogène et de carbone, donc vous les séparez et les remettez ensemble jusqu’à ce que vous ayez la bonne.
La synthèse pourrait être faite avec n’importe quel ancien carbone et hydrogène que vous possédez – vous pourriez même les extraire des combustibles fossiles si vous vouliez compliquer inutilement le raffinage du pétrole brut ou du gaz naturel. Le processus de création de carburant synthétique ne se soucie pas de la provenance du carbone et de l’hydrogène, et il n’y a aucun avantage de pureté à les générer de manière durable ; c’est simplement la seule façon justifiable de le faire.
En théorie, pour fabriquer un carburant synthétique, vous captez le carbone de l’air et générez de l’hydrogène à partir de l’électrolyse de l’eau en utilisant de l’électricité propre et renouvelable. Vous mélangez ensuite le carbone et l’hydrogène et les mettez dans une série de processus qui conduisent finalement à une essence de substitution.
Lorsque le carburant brûle, il ne s’agit que d’essence et il libère à nouveau le carbone capturé dans l’atmosphère. Mais il n’en aura pas retiré plus du sol, c’est pourquoi les défenseurs du carburant synthétique le qualifient de neutre en carbone.
Cela semble trop beau pour être vrai : un carburant renouvelable neutre en carbone, sans culpabilité, pour toutes nos voitures, avions et navires existants et bien-aimés. Mais le processus de fabrication de carburant synthétique est réel et possible.
Nous pouvons (et le faisons déjà à certains endroits) capturer le carbone de l’air. Nous fabriquons de l’hydrogène à partir de l’électrolyse, bien qu’il ne représente que 4 % de l’hydrogène généré dans le monde. Le procédé Fischer-Tropsch pour transformer le méthanol en essence existe, et il existe des catalyseurs et des technologies existantes qui peuvent y arriver.
Bien que le processus soit une façon très ringard de fabriquer de l’essence, il ne se limite pas à une étape de laboratoire, et il y a des entreprises – plus chaque année – qui fabriquent du carburant de cette façon. Porsche a ouvert une énorme nouvelle usine dans le sud du Chili à la fin de 2022 et a généré son premier baril de carburant entièrement synthétique ; il prévoit de libérer près de 11 000 gallons supplémentaires en 2023.
L’Allemagne vient de pousser l’Union européenne à accorder un sursis d’exécution aux nouvelles voitures à moteur à combustion en 2035. La condition est que ces voitures ne doivent fonctionner qu’avec du carburant synthétique (ou son synonyme plus en ligne, e-fuel). Bien sûr, cela peut sembler être un jeu transparent pour influencer les restrictions d’émissions dans l’intérêt, au moins, du groupe VW.
La Formule 1 passe à des carburants 100% synthétiques d’ici 2026, ses séries d’alimentation Formule 2 et 3 augmentant déjà régulièrement le pourcentage d’essence d’origine durable dans leur carburant fourni par Aramco. Il ne manque pas d’entreprises pétrochimiques qui veulent faire partie du passage à l’essence qui peut porter un badge neutre en carbone.
Il y a cependant un « mais »: le carburant synthétique n’est probablement pas une solution viable.