Même si la seule chose que le robot peut faire en ce moment est d’arracher les mauvaises herbes, Aigen est catégorique sur le fait qu’il ne construit pas un robot désherbant. Il prétend être en mission pour terraformer la terre et dit qu’il a un chemin vers une agriculture négative en carbone. Il a dû présenter un argument convaincant, car il vient d’annoncer un tour de table de 4 millions de dollars dirigé par NEA, avec la participation d’AgFunder, de Global Founders Capital et de ReGen Ventures.
L’entreprise construit des robots autonomes à énergie solaire qui peuvent zoomer dans les champs, en utilisant la vision par ordinateur pour distinguer les amis des ennemis et les plantes des mauvaises herbes. Dans sa première incarnation, le robot – dans une belle imitation de « hot-dog / pas de hot-dog » – gambade simplement, couvrant jusqu’à trois acres de terres agricoles par jour.
« Mes parents sont des agriculteurs du Minnesota et je leur parle depuis un certain temps. Ils éprouvent vraiment des difficultés avec les approches agricoles traditionnelles. Même les inconditionnels qui aiment les produits chimiques, qui aiment labourer la terre et d’autres pratiques qui libèrent du carbone dans l’atmosphère depuis des milliers d’années commencent à réaliser, hé, peut-être devrions-nous être ouverts à d’autres façons de le faire », explique Richard Wurden, PDG d’Aigen. Il est particulièrement passionné par l’inversion de la production de carbone de l’agriculture. « À l’heure actuelle, l’agriculture représente environ 16 % des émissions de carbone. À l’avenir, il a le potentiel de devenir négatif, en réduisant les émissions de diesel, le compactage du sol, l’utilisation de produits chimiques et en réduisant le travail du sol. »
La prémisse de base de la startup est que, dans l’ensemble, la photosynthèse est négative en carbone : les plantes consomment du CO2 à partir de rien et transformez cela en sucres – – en glucides, pour être exact. En effet, les plantes extraient le carbone de l’air et le restituent à la terre. Aigen soutient qu’en changeant la technologie et la façon dont l’agriculture est pratiquée, la neutralité carbone – ou même la négativité – est à portée de main. Le robot cueilleur de mauvaises herbes n’est que la première étape sur le chemin de l’entreprise, affirment les fondateurs – créer quelque chose qui a une réelle valeur maintenant, afin d’étendre la plate-forme et de remplir de plus en plus sa mission plus tard.
« Nous collectons des données à travers des images. Il y a plusieurs caméras sur le robot, et nous utilisons une IA embarquée que nous avons pré-formée pour identifier les plantes et divers objets. Une fois que nous savons ce que nous regardons, nous enlevons ou propageons les plantes avec deux bras de robot sous le robot », explique Kenny Lee, COO de l’entreprise, en plaidant pour les robots plus petits et plus légers de l’entreprise. « La machinerie lourde comprime le sol, ce qui signifie que les racines poussent latéralement plutôt que vers le bas. C’est un problème, car vous ne pouvez pas mettre le carbone que les plantes capturent profondément dans le sol. En utilisant moins de tracteurs et de gros appareils commerciaux, vous pouvez changer le fonctionnement de l’agriculture.
Choo choo – Le petit robot à énergie solaire d’Aigen se promène et fait son travail Crédits image : Aigen
« La technologie d’Aigen s’appuie sur l’IA et la robotique de pointe pour fournir une solution élégante à plusieurs des plus grands problèmes de l’humanité », a déclaré Andrew Schoen, partenaire de NEA. « Leur produit libère la superpuissance de la nature pour séquestrer des quantités substantielles de carbone atmosphérique à l’échelle planétaire. ”
La société a refusé de divulguer la valorisation de sa levée de fonds.