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Cela aurait pu et aurait dû être une sorte de match à domicile pour le meilleur espoir des Flames de Calgary, Jakob Pelletier.
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La Classique des étoiles de la LAH 2022 était prévue du dimanche au lundi à Laval, au Québec, avant d’être ajoutée à la longue liste des reports en cas de pandémie.
Pelletier, qui a été élevé à moins de trois heures de route à Québec et est maintenant une recrue de premier plan avec le Stockton Heat, aurait été une sélection de choix.
« Je ne sais pas si j’allais en faire partie ou non », a protesté Pelletier. « Mais faire partie de cela, cela aurait été formidable pour moi et aussi pour ma famille de me voir jouer pour la première fois. Ma mère et mon père sont venus à Stockton pour le premier week-end ici mais tous mes frères, ils n’ont pas encore eu la chance.”
Ce n’est pas une surprise que Pelletier, auparavant capitaine de deux équipes de la LHJMQ et pas vraiment du genre klaxon, conteste son statut d’étoile évidente.
Son entraîneur-chef, cependant, pense que l’ailier gauche de 20 ans aurait été là.
L’un des attaquants vétérans de Stockton a accepté.
Le patron aussi.
« Avec ce qu’il a accompli jusqu’à présent, je pense qu’il aurait reçu cet honneur, absolument », a déclaré le directeur général adjoint des Flames, Brad Pascall, qui supervise le club agricole basé en Californie.
Pelletier affiche une moyenne de points par match à sa première campagne professionnelle, avec 14 buts et 22 passes en 36 sorties jusqu’à maintenant.
Avant l’action de samedi, il était juste à l’extérieur du Top 10 dans la course des marqueurs de la LAH et occupait la deuxième place parmi les recrues.
Sa plus longue « crise » de la saison est de deux matchs sans marquer de point.
Peut-être le plus impressionnant de tous, il a déjà remporté six vainqueurs – un seul en tête de la ligue – alors que le Heat occupe la première place de la division Pacifique avec une fiche de 26-7-4.
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« C’est juste un compétiteur et un joueur », a déclaré Mitch Love, le skipper de Pelletier à Stockton. « Ce sont les deux mots qui, je pense, lui permettent de se mettre en situation pour avoir un impact sur notre équipe de hockey dans les moments clés. C’est aussi la confiance. Il travaille si dur et c’est un joueur intelligent et se met rarement dans des situations difficiles, ce qui permet à son nom d’être appelé dans les moments clés.
« Vous savez, c’est vraiment tout à son honneur. Ce n’est pas un saut facile pour les jeunes joueurs venant de junior à ce niveau. Je veux dire, je vois ça maintenant en tant qu’entraîneur de première année et à quel point ce niveau est difficile. Mais il trouve un moyen simplement parce qu’il est un compétiteur.
Ah oui, vous avez entendu ces mots d’avertissement d’innombrables fois – cela peut être un défi, voire même carrément difficile, pour un débutant de faire le saut des rangs juniors à l’entreprise sous pression de la rondelle professionnelle.
Apparemment, Pelletier a raté le mémo.
« Ouais, évidemment, il n’a pas vraiment eu de problème avec ça », a déclaré son collègue fermier des Flames, Matthew Phillips, qui mène le Heat avec 37 points – un de plus que son coéquipier recrue – et est un autre gars qui aurait mérité d’être considéré comme une étoile. « C’est un joueur de hockey très intelligent. Donc, je pense que lorsque vous devez peut-être être dans une structure plus serrée dans le hockey professionnel ou que vous devez prendre des décisions plus intelligentes avec la rondelle, ces choses lui viennent en quelque sorte naturellement. Et il apprend très vite. C’est le genre de gars à qui on lui dit quelque chose une fois et qu’on n’a pas à lui répéter parce qu’il comprend tout de suite.
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Le centre ajouté Glenn Gawdin, qui a enregistré deux apparitions dans le Flaming C au début de cette saison, a accumulé 35 points depuis son retour chez les mineurs et a récemment patiné entre Pelletier et Phillips sur l’une des lignes les plus dangereuses de la AHL : « Je n’étais pas là pour les deux premiers matchs, mais d’après ce que j’ai vu, il n’y a pas eu de transition pour essayer de comprendre la ligue, ce que la plupart des gars traversent normalement. Pour lui, je pense qu’il sait quel genre de joueur il est. Il sait ce qu’il peut apporter à la table, il a confiance en son jeu et il travaille son jeu. Chaque jour, il est l’un des derniers gars sur la glace et il regarde la vidéo avec les entraîneurs ou est son compagnon de trio, il pense à des jeux ou veut faire certaines choses. Je pense que tout fonctionne pour lui en ce moment, et il l’a bien mérité.
Pelletier aurait sûrement aussi mérité une invitation à la Classique des étoiles de la AHL 2022.
C’est dommage qu’il n’en ait pas l’occasion, d’autant plus qu’un si grand nombre de membres de sa famille et de ses amis auraient pu faire le déplacement jusqu’à la Place Bell à Laval — et probablement sans avoir besoin de refaire le plein avant de rentrer à la maison.
Peut-être que Pelletier aura une autre chance l’hiver prochain. Ce n’est pas farfelu, cependant, de penser qu’il pourrait être à plein temps avec les Flames d’ici là. (Avec l’étoile de la LNH Johnny Gaudreau et plusieurs autres éléments clés ayant besoin de nouveaux contrats, cela aiderait à atténuer la crise potentielle du plafond s’ils pouvaient saisir un gars sur un contrat d’entrée de gamme.)
« Quand je le regarde à l’entraînement, le regarde dans les matchs, il est tellement engagé », a déclaré Pascall à propos de Pelletier, un choix de première ronde au repêchage 2019 de la LNH. « Il est impliqué dans les jeux. Il est engagé dans les jeux. À l’entraînement, il hurle, hurle et célèbre les buts et les passes. Ce n’est pas nécessairement ce que vous pouvez voir d’un joueur de première année. Et puis il a la passion du travail des détails, et c’est probablement ce qui m’impressionne le plus. Il ne se contente pas de rester à l’extérieur de la patinoire. Il essaie de pénétrer à l’intérieur, d’essayer d’obtenir ces deuxième et troisième chances, de faire des jeux et de s’impliquer.
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« C’est probablement la meilleure façon de résumer tout cela – il est impliqué dans les matchs, impliqué dans les entraînements, il veut accélérer le rythme et il veut changer l’élan. C’est la meilleure façon de le décrire.
All-star aurait également été une belle description, bien que Pelletier ne se soucie pas trop des distinctions individuelles.
Il était vraiment perplexe lorsqu’on l’a interrogé récemment sur sa position au palmarès des recrues de la LAH.
« Si l’équipe va bien, je pense que les joueurs auront de bonnes statistiques et feront de belles saisons », a-t-il expliqué. « Donc, si nous jouons tous pour l’équipe et les uns pour les autres, je pense que le succès personnel viendra aussi vers nous. »
FRITES DE GLACE : Phillips a marqué quatre fois alors que le Heat a balayé un set consécutif à Abbotsford, en Colombie-Britannique, et est maintenant le meilleur marqueur de tous les temps de Stockton. L’ailier droit de 23 ans a célébré 54 allumages de lampe en carrière pour l’équipe de la ferme. Le précédent détenteur du record était Andrew Mangiapane, qui en a enterré 51 avant de s’imposer comme un habitué du Saddledome… Les Heat sont désormais inactifs jusqu’au week-end prochain.