Dans cette histoire d’espionnage de la Guerre froide dans une Allemagne divisée, Alec Leamas est un agent secret britannique qui devient agent double afin de faire tomber le chef du renseignement communiste en Allemagne de l’Est. Tout se passe comme prévu jusqu’à ce que Leamas se retrouve devant un tribunal secret qui cherche à le dénoncer comme espion britannique. Sa loyauté personnelle et professionnelle entre en jeu alors qu’il se rend compte que rien n’est comme il semble. Le roman explore le danger et l’intrigue de l’espionnage de la guerre froide des années 1960 et les individus qui y sont impliqués.
Alec Leamas est le chef des renseignements britanniques en Allemagne de l’Ouest et supervise les missions d’espionnage à Berlin-Est. Lorsque son agent, Karl Riemeck, est tué en traversant la frontière avec Berlin-Ouest, Leamas retourne à Londres pour expliquer la situation à son patron, Control. Leamas s’attend à être licencié mais Control lui confie une nouvelle et complexe mission : faire tomber le chef des renseignements est-allemands, Mundt.
Leamas commence à mettre la mission en pratique. Il semble sombrer dans un état d’ivresse et de désolation. Il perd son emploi dans la section bancaire du renseignement britannique à cause d’une fausse escroquerie de détournement de fonds. Après une série de petits boulots, il accepte un emploi dans une bibliothèque, où il rencontre Liz. Liz est membre du Parti communiste. Liz et Leamas entament une relation qu’il rompt lorsqu’il est temps d’entamer la prochaine phase de son plan.
Leamas se bat avec un commis de magasin et finit en prison. Après avoir été libéré de prison, Leamas est approché par Ashe, un agent est-allemand. Ashe et son partenaire, Kiever, présentent à Leamas les conditions de sa défection. Leamas est emmené en Hollande, où Peters l’interroge sur tout ce qu’il sait sur l’organisation des renseignements britanniques. Ce qui les intéresse le plus, c’est Rolling Stone, une opération visant à rémunérer un agent secret au moyen d’une série compliquée de dépôts bancaires à l’étranger.
Leamas continue sa route vers Berlin-Est, où il rencontre Fiedler, le commandant en second des renseignements est-allemands. Fiedler souhaite utiliser les preuves de Leamas de Rolling Stone pour montrer que Mundt est l’agent secret qui travaille avec les services secrets britanniques. Fiedler demande l’arrestation de Mundt et un tribunal est convoqué pour enquêter sur l’affaire. Au Tribunal, Mundt affirme que Leamas est un agent double travaillant pour la Grande-Bretagne. Mundt appelle Liz comme témoin pour prouver ses affirmations. Le Tribunal se range du côté de Mundt et arrête Fiedler pour avoir porté l’accusation.
Mundt aide Leamas et Liz dans leur évasion de prison. Ils s’éloignent de la prison et se dirigent vers la frontière. Arrivés à la frontière, ils doivent escalader un mur. Pendant qu’ils escaladent le mur, les projecteurs les localisent. Les gardes tirent et tuent Leamas et Liz avant qu’ils ne puissent s’échapper vers Berlin-Ouest.