Dans cette histoire d’espionnage de la guerre froide dans une Allemagne divisée, Alec Leamas est un agent secret britannique qui devient un agent double afin de faire tomber le chef de l’agence de renseignement communiste en Allemagne de l’Est. Tout se passe comme prévu jusqu’à ce que Leamas se retrouve devant un tribunal secret qui cherche à le démasquer en tant qu’espion britannique. Ses loyautés personnelles et professionnelles entrent en jeu lorsqu’il se rend compte que rien n’est comme il semble. Le roman explore le danger et l’intrigue de l’espionnage de la guerre froide des années 1960 et les individus qui y sont pris.
Alec Leamas est le chef du renseignement britannique en Allemagne de l’Ouest et supervise les missions d’espionnage à Berlin-Est. Lorsque son agent, Karl Riemeck, est tué en traversant la frontière de Berlin-Ouest, Leamas retourne à Londres pour expliquer la situation à son patron, Control. Leamas s’attend à être renvoyé, mais à la place, Control lui confie une nouvelle mission compliquée pour faire tomber le chef des services de renseignement est-allemands, Mundt.
Leamas commence à mettre la mission en pratique. Il semble glisser dans un état d’ivresse et de désolation. Il perd son emploi dans la section bancaire du renseignement britannique à la suite d’une fausse escroquerie de détournement de fonds. Après une série d’emplois de bas niveau, il prend un emploi dans une bibliothèque, où il rencontre Liz. Liz est membre du Parti communiste. Liz et Leamas entament une relation qu’il rompt lorsqu’il est temps de commencer la prochaine phase de son plan.
Leamas se bat avec un vendeur de magasin et se retrouve en prison. Après avoir été libéré de prison, Leamas est approché par Ashe, un agent est-allemand. Ashe et son partenaire, Kiever, présentent à Leamas les termes de sa défection. Leamas est emmené en Hollande, où Peters l’interroge sur tout ce qu’il sait sur l’organisation du renseignement britannique. Ils sont surtout intéressés par Rolling Stone, une opération de paiement d’un agent secret par une série compliquée de dépôts bancaires à l’étranger.
Leamas continue vers Berlin-Est, où il rencontre Fiedler, le commandant en second des services de renseignement est-allemands. Fiedler souhaite utiliser les preuves de Leamas de Rolling Stone pour montrer que Mundt est l’agent secret qui travaille avec les services de renseignement britanniques. Fiedler demande l’arrestation de Mundt et un tribunal est appelé pour enquêter sur l’affaire. Au Tribunal, Mundt affirme que Leamas est un agent double travaillant pour la Grande-Bretagne. Mundt appelle Liz comme témoin pour prouver ses affirmations. Le Tribunal se range du côté de Mundt et arrête Fiedler pour avoir porté l’accusation.
Mundt assiste Leamas et Liz dans leur évasion de prison. Ils quittent la prison en voiture et se dirigent vers la frontière. Arrivés à la frontière, ils doivent escalader un mur. Pendant qu’ils escaladent le mur, les projecteurs les localisent. Les gardes tirent et tuent Leamas et Liz avant qu’ils ne puissent s’échapper à Berlin-Ouest.