The Unlikely Spy, de Daniel Silva, raconte l’histoire d’un professeur britannique enrôlé dans les services de renseignement britanniques grâce à son amitié avec Winston Churchill et dont les actions contribuent à préserver le lieu secret de l’invasion alliée en 1944.
L’histoire commence par le meurtre d’une femme innocente en 1938 et annonce l’arrivée en Angleterre de l’espionne Anna Steiner. Anna est une agente secrète très intelligente et minutieuse qui se cache en Angleterre sous le nom de Catherine Baker et attend ensuite six ans avant d’être activée.
Alfred Vicary est un professeur d’histoire qui entretient une amitié de longue date avec Winston Churchill. En 1940, il est recruté comme maître-espion au MI5 et devient l’un des meilleurs dans ce domaine pour traquer les espions allemands. Il travaille pour un homme appelé Basil Boothby et s’associe à un ancien policier londonien nommé Harry Dalton. Avec l’aide de cryptologues, d’auditeurs et d’observateurs radio, ces hommes réussissent très bien à capturer des espions. Pourtant, alors que les forces alliées commencent à se préparer à une invasion, Vicary apprend qu’un réseau d’espionnage dont le MI5 ignorait tout est en train d’être activé et représente un danger pour le succès de l’invasion.
Alors que Boothby manipule les faits et pousse Vicary à obtenir des résultats, l’équipe de Dalton et Vicary se retrouve dans une course contre la montre pour découvrir ces espions dormants et les empêcher d’atteindre leurs contrôleurs allemands.
Sean Dogherty est l’un de ces espions dormants et il aide Horst Neumann à pénétrer dans le pays et à se faire passer pour un agent secret dans sa petite ferme du nord de l’Angleterre. Jenny Colville, une jeune femme qui cherche souvent refuge auprès de la famille Dogherty lorsque son père est violent, tombe amoureuse de Neumann. Mary, la femme de Sean, n’est pas contente que Sean soit un espion mais ne fait rien pour l’arrêter.
Anna et Neumann prennent contact à Londres et Anna apprend qu’elle doit séduire Peter Jordan, un ingénieur américain chargé d’aider les Anglais à créer les Mulberries ou structures géantes en béton qui seront utilisées lors de l’invasion alliée.
Le fait de savoir que les Mulberry seront coulés et utilisés comme brise-lames pour aider à l’invasion est la clé pour savoir que l’invasion aura lieu en Normandie et non à Calais. Compromettre la Jordanie devient alors la clé pour que les Allemands découvrent où l’invasion aura lieu.
Anna séduit Jordan et parvient à récupérer l’information. Alors qu’elle s’apprête à transmettre cette information aux Allemands, elle se rend compte qu’elle risque d’être découverte et s’arrange pour être emmenée hors d’Angleterre. Vicary et Dalton ont en effet découvert qui elle est et la poursuite commence.
Neumann parvient à faire sortir Anna de Londres et, par une nuit d’orage en Angleterre, sur de mauvaises routes, les deux se dirigent vers la ferme de Dogherty. Le père de Jenny y est tué, ainsi que Sean. Jenny est obligée de venir avec Neumann et Anna parce que Neumann se sent désolé pour la jeune fille.
Vicary et son équipe se lancent à leur poursuite et lorsqu’Anna, Neumann et Jenny montent à bord d’un bateau de pêche et se dirigent vers la mer pour rejoindre le sous-marin qui les attend, les Britanniques ne sont pas loin derrière. Jenny parvient à casser le moteur du bateau de pêche et, alors que les Britanniques les rattrapent, les deux espions sont tués avant qu’ils ne puissent monter à bord du sous-marin et révéler les informations sur le lieu de l’invasion.
Après la guerre, Vicary est renvoyé en disgrâce du MI5 mais il découvre rapidement ce qui s’est passé. Vicary demande à Boothby de lui rendre visite chez lui dans le Gloucestershire et apprend qu’il a été manipulé par Boothby depuis le début de l’opération avec les espions allemands mais que c’était pour le bien du pays. Vicary se retire dans le Gloucestershire, satisfait de ne plus être seulement un professeur d’histoire mais d’en faire réellement partie.