L’escarmouche de Sharpe

« Sharpe’s Skirmish » de Bernard Cromwell est une histoire écrite sur une bataille entre les Anglais et les Français en 1812. Afin de garantir un chemin permettant à l’armée de Wellington d’atteindre ses approvisionnements, le capitaine Richard Sharpe et ses hommes doivent conserver le contrôle du fort à San Miguel de Tormes, même lorsque les Français attaquent avec le général Jean Hérault à leur tête. « Sharpe’s Skirmish » fournit un récit fictif intéressant sur un aspect de cette guerre historique importante.

Lorsque le capitaine Richard Sharpe arrive au fort de San Miguel, il ordonne au sergent Harper de détruire toutes les bouteilles de vin stockées dans le fort pour éviter que ses hommes ne deviennent ivres et inutiles en cas d’attaque. Le major Tubbs s’inquiète de l’attaque des Français, surtout lorsqu’un groupe de cavaliers à l’air hostile s’approche du fort, mais Sharpe reconnaît leur chef comme étant Teresa, sa femme. Les Français perdant face aux Anglais en Espagne, le major Ducos demande au maréchal Soult d’envoyer des soldats au Nord pour assister les hommes de Marmont en attaquant les Anglais à San Miguel. Pendant le dîner, MacKeon mentionne avoir été à Gawilghur avec Sharpe avant que Sharpe ne vérifie les sentinelles. Sharpe assure à Harper que cette mission est censée être facile, mais il est en proie à un sentiment de malaise. Hérault impressionne Ducos en élaborant un plan pour distraire les Anglais en envoyant une mission leurre à Avila, permettant au reste des troupes françaises de se faufiler à travers les montagnes jusqu’à San Miguel.

Lorsque Sharpe apprend que les Français envisagent d’attaquer Avila, il ne croit pas à la rumeur et, soupçonnant qu’ils attaqueront San Miguel, il prépare ses troupes mais n’enverra pas de fausse alerte à Salamanque. Comme il est impossible que toutes les troupes françaises atteignent San Miguel à temps, Hérault envoie Pailleterie avec 100 hommes en tête, promettant de les rejoindre vers midi. Sur l’insistance de Teresa, Sharpe demande à Hickey de préparer une convocation de renforts au cas où les Français attaqueraient. Même s’il est préparé, il a toujours l’impression que quelque chose ne va pas. Pailleterie et ses hommes se dirigent vers San Miguel. À l’aube, alors que Sharpe commence à se sentir stupide de craindre une attaque, les forces françaises arrivent et prennent le contrôle du fort tandis que Teresa se rend à Salamanque pour appeler des renforts. Après avoir acquis le fort, la Pailleterie accroche les remparts français et s’installe pour attendre l’Hérault et le reste des troupes françaises.

Bouleversé d’avoir perdu le fort, Sharpe suit les conseils de MacKeon pour trouver un chemin de retour, localisant une fissure dans le mur du fort où il allume un incendie qui force les Français à quitter le fort. Les hommes de Pailleterie et les hommes de Sharpe se battent, et une fois que Sharpe a regagné le fort, il est déconcerté de voir arriver davantage de forces françaises. Lorsque Hérault arrive à San Miguel et voit ses hommes vaincus par les Anglais, il ordonne à ses dragons d’ouvrir le feu. Adhérant à nouveau à la suggestion de MacKeon, Sharpe ordonne à ses hommes de construire des chausse-trapes de fortune en cassant des bouteilles de vin sur le pont, et ces chausse-trappes empêchent les Français de traverser le pont. Lors de la rencontre qui s’ensuit, Sharpe fait prisonnier Hérault. Teresa arrive bientôt avec les renforts de Salamanque, mais ils ne sont pas nécessaires. Lorsqu’il arrive ce soir-là, Ducos est furieux de la perte de l’Hérault. Sharpe est soulagé d’avoir remporté l’escarmouche à San Miguel, assurant ainsi la stabilité de sa carrière pour le moment.