L’Agence spatiale européenne (ESA) a publié les premières images de son télescope spatial Euclid, un vaisseau spatial scrutant 10 milliards d’années dans le passé pour créer la plus grande carte 3D de l’univers à ce jour. De la nébuleuse distinctive de la Tête de Cheval (photo ci-dessus) à une galaxie spirale « cachée » qui ressemble beaucoup à la Voie lactée, Euclide nous donne l’aperçu le plus clair à ce jour d’objets connus et inédits parsemant d’énormes pans du ciel.
Euclide étudie l’univers « sombre », à la recherche de signes montrant comment l’énergie noire et la matière noire ont influencé l’évolution du cosmos. Il observera un tiers du ciel au cours des six prochaines années, étudiant des milliards de galaxies avec son télescope de 4 pieds de large, sa caméra à longueur d’onde visible et sa caméra/spectromètre proche infrarouge. Euclid a été lancé en juillet 2023 et, bien que sa mission scientifique officielle ne commence qu’au début de 2024, il époustoufle déjà les scientifiques avec ses premières observations.
L’observation par Euclide de l’amas de Persée (ci-dessus), situé à 240 millions d’années-lumière, est la plus détaillée jamais réalisée, montrant non seulement les 1 000 galaxies de l’amas lui-même, mais environ 100 000 autres galaxies plus éloignées, selon l’ESA. Le télescope spatial a également observé une galaxie spirale semblable à la Voie lactée, baptisée IC 342 (ci-dessous), ou la « Galaxie cachée », surnommée ainsi car elle se trouve derrière la nôtre et est normalement difficile à voir clairement.
Euclide est capable d’observer d’immenses parties du ciel et c’est le seul télescope en fonctionnement capable d’imager certains objets comme les amas globulaires dans leur intégralité en une seule prise, selon l’ESA. Les amas globulaires comme NGC 6397, illustré ci-dessous, contiennent des centaines de milliers d’étoiles liées à la gravité. L’observation de l’amas par Euclide est inégalée en termes de niveau de détail, selon l’ESA.
Le vaisseau spatial est capable de voir des objets trop faibles pour que d’autres puissent les observer. Son observation détaillée de la célèbre nébuleuse de la Tête de Cheval, une pépinière d’étoiles dans la constellation d’Orion, pourrait par exemple révéler de jeunes étoiles et planètes qui n’avaient pas été détectées auparavant.
Euclide a également observé la galaxie naine NGC 6822 (photo ci-dessus), située à seulement 1,6 million d’années-lumière. Cette petite et ancienne galaxie pourrait contenir des indices sur la naissance de galaxies comme la nôtre. Ce n’est qu’un début pour Euclide, mais cela aide déjà à débloquer davantage d’informations sur les objets de notre univers environnant, proches et lointains.
« Nous n’avons jamais vu d’images astronomiques comme celle-ci auparavant, contenant autant de détails », a déclaré René Laureijs, scientifique du projet Euclid de l’ESA, à propos du premier lot d’images. « Ils sont encore plus beaux et plus nets que ce que nous aurions pu espérer, nous montrant de nombreuses caractéristiques inédites dans des zones bien connues de l’univers proche. »