Un hibou fossile extraordinairement bien conservé a été décrit dans PNAS ce mois de mars dernier. Les hiboux ne sont pas nouveaux dans les archives fossiles; des preuves de leur existence ont été trouvées dans des membres et des fragments dispersés du Pléistocène au Paléocène (il y a environ 11 700 ans à 65 millions d’années). Ce qui rend ce fossile unique n’est pas seulement la préservation rare de son squelette articulé presque complet, mais aussi le fait qu’il fournit la première preuve d’un comportement diurne des millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
En d’autres termes, cet ancien hibou ne traquait pas sa proie sous le manteau des ténèbres. Au lieu de cela, l’oiseau était actif sous les rayons du soleil du Miocène.
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Son orbite était essentielle pour prendre cette décision. Le Dr Zhiheng Li est l’auteur principal de l’article et un paléontologue des vertébrés qui se concentre sur les oiseaux fossiles au Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) en Chine. Il a expliqué dans un e-mail que les gros os autour des yeux des oiseaux (mais pas des mammifères) connus sous le nom d’osselets scléraux offrent des informations sur la taille de la pupille qu’ils entourent. Dans ce cas, les pupilles de ce hibou fossile étaient petites. Et si la pupille est petite, a-t-il écrit, cela « signifie qu’ils peuvent obtenir une bonne vision avec une ouverture des yeux plus petite ».
Le co-auteur, le Dr Thomas Stidham, est biologiste intégrateur et paléontologue aviaire à l’IVPP. Il a décrit les osselets scléraux comme « de contour grossièrement trapézoïdal (avec la partie étroite vers le centre de la pupille). » Ils « se chevauchent pour former un anneau avec une ouverture circulaire interne plus petite et une plus grande circonférence à l’extérieur de l’anneau . L’ouverture interne englobe l’iris et la pupille », a-t-il déclaré.
« Les oiseaux nocturnes », a-t-il poursuivi, « ont besoin d’une ouverture plus grande pour laisser entrer plus de lumière que ce qui est nécessaire pour les yeux utilisés pendant la journée (où une ouverture/pupille plus petite laissera entrer suffisamment de lumière pour voir). Nous avons effectué des tests statistiques sur les anneaux osseux scléraux de centaines d’espèces d’oiseaux et de lézards qui sont actifs la nuit, au crépuscule et le jour.
Il est extrêmement difficile de déterminer comment et quand les hiboux ont développé leur préférence jour/nuit, car les archives fossiles des hiboux dans le temps profond sont fragmentaires. Et l’un des plus grands indices pour savoir si un hibou est actif le jour ou la nuit se trouve dans le crâne, dont les fossiles peuvent être insaisissables.
Une histoire fragmentaire
Ainsi, avoir un crâne bien conservé offre un aperçu rare d’au moins une espèce au cours du Miocène. Les analyses des chercheurs placent ce hibou fossile dans le clade Surniini (« clade » est un terme qui fait référence à un groupe avec un ancêtre commun), qui comprend aujourd’hui les hiboux diurnes, tels que les chouettes pygmées et la chouette épervière. Si cet ancien hibou était diurne il y a des millions d’années, il est probable que ses proches parents l’étaient également.
« D’un point de vue parcimonieux de l’histoire de l’évolution », a précisé Li, « l’explication avec le moins de changements évolutifs est la plus probable ».
Lui et ses collègues ont nommé cette nouvelle espèce de taille moyenne Miosurnia diurneun nom qui rappelle son existence au Miocène, sa ressemblance avec la chouette épervière d’aujourd’hui (Surnia ulula), et son comportement diurne.
Selon Li, le fossile a été trouvé il y a quelque temps par un agriculteur du comté de Hezheng et donné au musée du Shandong Tianyu, où il est resté parmi « des milliers de dinosaures à plumes et un grand nombre de fossiles d’oiseaux beaucoup plus anciens » jusqu’à ce qu’il attire l’attention de Li et son équipe. Trouvé dans la formation de Linshiu au Tibet, il a environ 6 à 9,5 millions d’années.
Ce spécimen exquis est presque complet, il ne manque qu’un membre antérieur et quelques doigts. Sa conservation est si extraordinaire qu’elle contient même du contenu stomacal : de petits fragments d’os de ce que l’équipe pense être également de petits mammifères à partir de résidus osseux. Li a écrit que lui et son équipe estiment que, bien qu’il soit toujours dans le corps, ce contenu de l’estomac est en fait une pastille gastrique « puisque la position du résidu est plus probable dans la partie supérieure de [the] tube digestif. » Il a ajouté que « la forme du résidu osseux ressemblait assez à une pastille ».