Ce sont ses yeux jaunes et sanglants qui ont révélé sa maladie. Le jeune de 18 ans, auparavant en bonne santé, s’est présenté aux urgences aux Pays-Bas après deux jours de fièvre, de vomissements et de diarrhée. Son cœur battait rapidement et son abdomen était un peu sensible.
Le blanc de ses yeux était taché de sang, signe que des vaisseaux sanguins à la surface de ses yeux avaient éclaté. Les zones qui n’étaient pas ensanglantées étaient d’un jaune jaunisse. Des tests de laboratoire indiqueraient plus tard qu’il souffrait d’une lésion rénale aiguë ainsi que d’un dysfonctionnement hépatique. Mais un indice tout aussi important quant à la cause de sa maladie aiguë était la mention que trois semaines auparavant, il était tombé dans un canal.
En tout, c’était un cas d’école, selon un rapport publié récemment dans le New England Journal of Medicine. L’homme a eu une crise rare mais grave de leptospirose, une infection bactérienne caractérisée par de la fièvre, une jaunisse, une insuffisance rénale et une hémorragie. La source : une chute dans un canal probablement contaminé par l’urine de rongeurs infectés.
La leptospirose est causée par la bactérie en forme de spirale Leptospire interrogans, qui infecte discrètement une gamme d’animaux, s’installant dans les reins. La bactérie peut être trouvée sans danger pour les porcs, les chevaux, les vaches, les chiens, une gamme d’animaux sauvages, même les grenouilles. Mais ils sont plus dangereux pour les humains par le biais du rat brun commun, Rattus norvegicus.
Les bactéries sont excrétées dans l’urine d’un animal infecté, et les gens peuvent être infectés par contact direct ou par exposition à de l’eau et du sol contaminés. Les envahisseurs en spirale pénètrent dans les humains via des coupures et des muqueuses, telles que les yeux. Une fois à l’intérieur, ils prolifèrent dans la circulation sanguine et peuvent attaquer le foie et les reins. Les cas graves peuvent évoluer vers une méningite, une défaillance organique et une détresse respiratoire aiguë.
L.interrogans se trouve dans le monde entier mais est principalement endémique des zones tropicales et subtropicales humides. L’Organisation mondiale de la santé estime qu’il y a plus de 500 000 cas de leptospirose chaque année. Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, environ 10 % des cas sont graves et environ 5 à 15 % des cas graves sont mortels. Les antibiotiques, tels que la doxycycline ou la pénicilline, sont efficaces pour éliminer l’infection.
Dans le cas du jeune homme, un séjour d’une semaine à l’hôpital et des antibiotiques intraveineux ont clarifié les choses. Lors d’un suivi de trois semaines, tous ses symptômes avaient disparu.