Dans The Watsons Go to Birmingham—1963, les Watson sont une famille noire vivant à Flint, Michigan, et le narrateur Kenny est l’enfant du milieu, un garçon intelligent dont on se moque souvent à l’école. Parce que le frère aîné de Kenny, By, a continuellement des ennuis, la famille se rend à Birmingham, en Alabama, afin que By puisse passer l’été avec sa grand-mère. La famille est à Birmingham lorsque des ségrégationnistes font exploser une église, et au début, tout le monde pense que la sœur de By, Joey, a été tuée. Kenny, qui voit la destruction de l’église, doit accepter cet acte de haine.
Kenny est l’enfant du milieu d’une famille noire de cinq personnes vivant à Flint, dans le Michigan. Papa a le sens de l’humour et aime « couper ». Maman vient de Birmingham, en Alabama, et les hivers glacés de Flint sont trop froids pour elle. Le frère aîné de Kenny, By, a treize ans et c’est un tyran qui a été laissé à l’école. Il est si vaniteux qu’il se colle les lèvres sur le rétroviseur latéral de la voiture qu’il est censé dégivrer car il essaie d’embrasser son reflet. La sœur cadette de Kenny, Joey, est à la maternelle. Kenny est bon en lecture et ses professeurs pensent tous qu’il est intelligent, mais les autres enfants se moquent de lui, d’autant plus que Kenny a un œil paresseux qui le fait loucher. À l’école de Kenny, il est parfois dérangé par un tyran, Larry Dunn. Kenny se lie également d’amitié avec Rufus, un pauvre garçon du Sud dont les autres enfants se moquent.
En mentant tout le temps à ses jeunes frères et sœurs, notamment en leur disant que les Sudistes ont le sang fin qui les fait geler dans le froid, une histoire qui fait que Joey arrête de se plaindre que sa mère l’habille trop tous les jours. By a des ennuis pour allumer des allumettes dans la maison pour le plaisir, acheter de la nourriture à crédit de la famille quand il n’est pas autorisé et bien d’autres « aventures ». Il finit par se faire teindre et lisser les cheveux dans une coupe de cheveux mexicaine, et ses parents en ont marre. Ils décident de l’emmener à Birmingham pour rester avec sa grand-mère jusqu’à ce qu’il se redresse.
La famille se rend à Birmingham dans leur vieille voiture, la Brown Bomber, que papa a réparée pour le voyage. À Birmingham, By semble commencer à se conduire moins mal tout de suite. Kenny, cependant, a des ennuis lorsqu’il nage là où il n’est pas censé le faire et se noie presque. Il voit le Wool Pooh, un monstre inventé par By dans l’un de ses mensonges, mais que Kenny croit être réel. Kenny est encore en convalescence lorsqu’une église locale est bombardée par des ségrégationnistes. Toute la famille pense que Joey est mort. Kenny se rend à l’église et voit une fille piégée sous du béton qu’il pense être sa sœur. Il revoit le Wool Pooh et arrache la chaussure de la fille au monstre. Il s’avère que Joey a quitté l’église et va bien, mais de retour à Birmingham, Kenny a honte de ne pas avoir sauvé la fille qu’il pensait être sa sœur. Il a du mal à comprendre ce qui s’est passé à Birmingham, et son frère By l’aide à surmonter certains de ses sentiments.