Dans les premières pages de The Watsons Go to Birmingham – 1963, les cinq membres de la famille Watson sont assis, emmitouflés dans des couvertures pour se protéger du froid de l’appartement. Mme Watson est convaincue qu’ils vont mourir de froid.
À travers les yeux de Kenny, dix ans, le lecteur découvre les frasques déjantées de sa famille. Kenny croit que tout le monde dans son quartier et à l’école doit penser que sa famille est étrange : « Les étranges Watson ».
À travers les yeux de Kenny, nous découvrons sa relation amour/haine fragile avec son frère aîné Byron, souvent appelé By. Les sentiments de Kenny envers By oscillent entre la peur des tactiques d’intimidation de By, l’admiration pour ses « aventures fantastiques » et le plaisir de sa gentillesse parfois inattendue.
Kenny essaie souvent de comprendre comment un tyran peut avoir un tel sens de l’humour. La folie de By inclut une attitude narcissique qui lui fait fixer les lèvres sur le rétroviseur de la voiture familiale, surnommé par les enfants le « Brown Bomber », alors qu’il s’embrasse un matin d’hiver glacial où la famille décide d’aller chez une tante pour échapper au froid de leur appartement. Lorsqu’il se fait lisser les cheveux contre la volonté expresse de ses parents, papa les coupe et rase la tête de By. Ces incidents et d’autres hilarants entraînent le lecteur dans l’intimité de cette famille afro-américaine vivant à Flint, dans le Michigan, en 1963. Kenny reste sur la touche, admirant parfois la rébellion de By et sa lente glissade vers les ennuis, et d’autres fois craignant les conséquences des choix peu judicieux de By.
Papa et Maman, comme les enfants Watson appellent leurs parents, sont déterminés à élever des enfants respectueux et bien élevés, qui font de bons choix et possèdent des valeurs morales élevées. Réalisant qu’ils n’ont pas été capables d’inculquer pleinement leurs valeurs à leur aîné, Papa et Maman décident d’emmener By à Birmingham et de le laisser avec sa grand-mère Sands, une femme forte qui le ramènera à la raison. Ils savent qu’il y a de la violence dans le Sud avec les débuts du mouvement des droits civiques, mais Grand-mère Sands leur a assuré que tout était calme autour d’elle.
À Birmingham, Grandma Sands les accueille à bras ouverts et dans une maison remplie d’amour pour sa fille et sa famille. Le seul souvenir que By a de Grandma Sands remonte à l’époque où il avait quatre ans, lorsqu’il avait convaincu Kenny et leur sœur de maternelle, Joetta, qu’elle était une méchante vieille femme.
Kenny et Joetta ne l’avaient jamais rencontrée avant leur visite à l’été 1963, et la description que By fait de Grandma Sands a effrayé Kenny. Kenny et By prennent tous deux la mesure d’elle et décident que By peut facilement vaincre cette méchante vieille femme.
Kenny et sa famille se sont rendus à Birmingham au moment même où la violence se propage dans le quartier de Grandma Sands. Tout d’abord, Kenny se noie presque et By le sauve, puis l’église baptiste voisine est bombardée dimanche matin. Dans le reste de l’histoire, Kenny doit faire face à ses émotions qui sont mêlées à celles du « Wool Pooh » qu’il rencontre une première fois lors de son expérience de quasi-noyade, puis une seconde fois dans l’église bombardée.