C’était le le plus grand rassemblement mondial de célébrités sur Internet. Alors que j’attendais de rencontrer le streamer Twitch Code Miko dans le hall d’un hôtel à VidCon, j’ai repéré un husky célèbre sur Instagram, un candidat préféré des fans de « The Circle » de Netflix et une blogueuse beauté controversée. Mais quand une femme coréenne à la mode s’est approchée de moi, j’ai réalisé que je m’attendais à moitié à voir une animation 3D hyperréaliste devant moi, plutôt qu’un vrai humain. C’était peut-être l’épuisement quasi hallucinatoire du troisième jour d’une énorme convention vidéo en ligne, mais contrairement à tant de stars des médias sociaux dans le hall d’entrée de l’hôtel en écho, les VTubers comme Code Miko sont parfois méconnaissables en personne.
Mouvement originaire du Japon, « VTuber » signifie « YouTuber virtuel », mais la culture est également répandue sur d’autres sites de streaming comme Twitch, où Code Miko compte près d’un million d’abonnés. Pour créer leurs personnages virtuels, les streamers utilisent la technologie de capture de mouvement (ou même simplement le suivi du visage AR) pour incarner un avatar virtuel et tisser une trame de fond et un mythe autour du personnage.
« Je pensais que ce serait vraiment amusant d’être un autre personnage », a déclaré le streamer à TechCrunch. « J’avais juste l’impression d’avoir cette vision. Je voulais prendre le contrôle d’un personnage virtuel et permettre au public d’interagir avec elle en direct en streaming. Je suis un grand fan de ‘Ready Player One’, donc quand j’ai senti que je pouvais en faire un petit pourcentage, j’étais vraiment excité.
Le personnage de Code Miko, par exemple, est un PNJ (personnage non jouable) qui rêve de jouer dans un jeu vidéo majeur, mais elle est trop glitchy, alors elle a plutôt eu recours au streaming. Les fans appellent l’humain réel derrière l’avatar « le technicien », mais son prénom est Yuna. Depuis que Yuna était une animatrice VR avant d’être licenciée dans la pandémie et de créer Code Miko – qui est maintenant son travail à plein temps – son avatar est beaucoup plus réaliste que la plupart des VTubers. De plus, la plupart des VTubers n’oseraient jamais rencontrer un journaliste en personne, et encore moins montrer leur visage en direct. Mais Yuna montre parfois son visage pour offrir aux téléspectateurs un aperçu des coulisses de sa technologie mocap.
Les avatars de VTuber ressemblent généralement à des personnages d’anime, puisque le genre est apparu pour la première fois au Japon. Les fans ne sont pas d’accord sur qui était le premier VTuber – certains disent que la culture a été déclenchée par Hatsune Miku, l’avatar d’un logiciel de production musicale Vocaloid qui a ouvert pour Lady Gaga, est apparu sur David Letterman et se produit en direct pour un public de la taille d’un stade. D’autres attribuent Kizuna AI, un projet de la société de technologie japonaise Activ8, qui a lancé sa chaîne en 2016 et a inventé le terme « VTuber ».
La popularité de Kizuna AI a donné naissance à une nouvelle génération de stars en ligne au Japon. Contrairement à la culture des idoles japonaises, qui maintient ses célébrités du monde réel à des normes incroyablement élevées, les VTubers sont plus libres d’être eux-mêmes, même s’ils jouent en tant que personnage virtuel.
« Ils existent dans cet espace entre le personnage d’anime et la personne réelle », a déclaré l’anime YouTuber Gigguk dans une vidéo. « Mais ils peuvent explorer des idées originales ou s’en tirer avec des choses que d’autres personnes ne peuvent pas exister dans le même espace. »
Les VTubers ont prospéré pendant des années au Japon, mais le genre a fait tourner les têtes dans le monde entier pendant la pandémie. Alors qu’une grande partie du monde est entrée en lock-out, l’agence VTuber extrêmement populaire HoloLive a lancé sa division de langue anglaise, courtisant un nouveau public de téléspectateurs occidentaux.
Le plan n’a pas fonctionné. Cela a changé le paysage du streaming pour toujours.
En seulement deux ans, le VTuber Gawr Gura le plus populaire de HoloLive English a rassemblé plus de 4 millions d’abonnés YouTube. La fille animée aux cheveux blancs porte un sweat à capuche bleu requin surdimensionné, son visage encadré par les dents de requin du sweat à capuche. Bien sûr, ses yeux bleu vif sont de la même couleur que les mèches de ses cheveux, et quand elle sourit, ses adorables dents en forme de requin ressortent. C’est une artiste musicale, comme le sont de nombreux VTubers, et elle diffuse des jeux comme Minecraft, Mario Kart et même le japonais Duolingo. Selon la description de sa chaîne, elle est « une descendante de la cité perdue d’Atlantis, qui a nagé jusqu’à la Terre en disant : ‘C’est tellement ennuyeux là-bas LOLOLOL !' »
Dans le même temps, HoloLive a également introduit des talents comme Mori Calliope (2 millions d’abonnés), qui prétend être « le premier apprenti de la Faucheuse » et est devenu un VTuber pour « collecter les âmes » de ses téléspectateurs. Calliope est une rebelle aux yeux rouges, ornant ses cheveux rose pastel d’une couronne et d’un voile noirs.
Nous ne pouvons pas confirmer les progrès de sa récolte d’âmes, mais en ce qui concerne l’argent, Calliope réussit certainement. Selon Playboard, un site d’analyse YouTube indépendant, Calliope a gagné 854 595 $ en 2021 uniquement grâce aux superchats (une fonctionnalité de monétisation en direct de YouTube), ce qui en fait la septième YouTubeuse la plus superchattée au monde.
Qui étaient les six streamers qui ont dépassé les superchats de Calliope ? Aussi VTubers, bien sûr.
Pourquoi devenir un VTuber de toute façon ?
Il est rare qu’un VTuber révèle son corps humain comme Code Miko – pour beaucoup de ces streamers, l’anonymat est tout l’intérêt.
Vous n’avez pas besoin de signer avec une grande agence comme HoloLive pour devenir un VTuber. Bien que la technologie de Code Miko soit ultra-avancée et fasse honte au métaverse de Mark Zuckerberg, ce n’est pas la norme. Avec seulement un iPhone, un nouveau streamer peut créer un personnage virtuel 2D suivi du visage.
Maintenant, il y a une communauté croissante de trans VTubers, dont certains disent que l’adoption d’un avatar les a aidés à naviguer dans la dysphorie de genre. Contrairement au côté TikTok des médias sociaux, où montrer votre visage est presque non négociable, les VTubers peuvent montrer un autre côté d’eux-mêmes à l’écran. VTuber Ironmouse, par exemple, est la streameuse féminine la plus abonnée sur Twitch. Mais dans la vraie vie, la joueuse portoricaine est chroniquement malade et parfois alitée, alors VTubing l’aide à s’amuser et à socialiser, surtout lorsqu’elle s’isole du coronavirus.
Pour certains streamers, ces avatars sont aussi des barrières contre le harcèlement.
« Je ne reçois pas autant de mauvais traitements en ligne que mes collègues féminines », a déclaré Yuna à TechCrunch. « Il est plus difficile de troller quelqu’un qui est un dessin animé. »
Là encore, dans un flux récent où elle a montré son costume de mocap à la pointe de la technologie, elle a appelé un téléspectateur pour avoir commenté que sa technologie était «l’avenir du porno». Alors que certains VTubers deviennent un peu racés – c’est Internet, après tout – il y a plus dans ces personnages numériques que le sex-appeal.
« Je pense que pour les gens qui regardent VTubers, beaucoup d’entre eux ne se soucient même pas de savoir qui est derrière l’avatar, qui est le doubleur », a expliqué Zhicong Lu, professeur adjoint à la City University de Hong Kong qui a étudié VTubers. . « Il s’agit davantage du personnage, de l’avatar, et ils en savent très peu sur la vraie vie de cet acteur vocal. »
L’anonymat crée cependant son propre ensemble de nouveaux défis.
« Surtout pour les VTubers gérés par des entreprises, les acteurs de la voix peuvent être remplacés et leur travail peut être exploité », a déclaré Lu. Beaucoup des VTubers les plus populaires sont créés ou gérés par des agences comme HoloLive, Nijisanji et VShojo. Les VTubers ont des personnalités distinctes informées par leurs doubleurs, mais il est possible pour les agences de faire appel à un nouveau doubleur sans que les fans ne s’en aperçoivent. De plus, le pourcentage de rémunération que le talent reçoit de l’agence n’est pas connu du public.
« Le problème, c’est que les gens ne peuvent rien voir », a déclaré Lu à TechCrunch. « C’est totalement opaque. Ce n’est pas transparent, à cause de l’avatar.
Bien sûr, les entreprises veulent encaisser
À la mi-août, un VTuber de Tony the Tiger a fait ses débuts en streaming dans le cadre d’un partenariat avec Twitch. Oui, ce Tony le Tigre, la mascotte des Kellogg’s Frosted Flakes qui apparaît sur les boîtes de céréales depuis 1952.
Crédits image : Kellogg’s (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
Expert en marketing et en VTube, Teddy Cambosa a déclaré à TechCrunch que des marques comme Netflix, SEGA et AirAsia ont utilisé VTubers dans leur marketing. Mais activer l’énorme base de fans autour de VTubers n’est pas aussi simple que de simplement participer.
« Les marques doivent mieux comprendre que l’exploitation de l’espace VTuber doit comprendre que la démographie n’est pas seulement pour la période à court terme », a déclaré Cambosa. « Une fois qu’ils ont compris la culture et le comportement de ces fans, ils peuvent puiser dans la fidélité des fans afin de les acquérir en tant que clients potentiels et de les fidéliser à plus long terme. »
Les débuts de Tony the Tiger sur VTuber étaient gênants. La mascotte n’a pas réellement joué « Fall Guys » avec les quatre streamers IRL qui l’ont rejoint, et il a quitté le stream pendant de longues périodes, incitant des milliers de téléspectateurs à exiger le retour de Tony dans le chat Twitch. Il a cependant un peu compensé son absence – Tony le Tigre a dit à ses 13 000 téléspectateurs qu’ils étaient ses «champions pog».
Au-delà de l’espace VTuber, des marques comme Pacsun et Calvin Klein se sont associées à Lil Miquela, un influenceur Instagram complètement fictif qui est exploité par une société financée par du capital-risque appelée Brud. Mais ces campagnes publicitaires se heurtent souvent à des réactions négatives – pourquoi ne pas s’associer à une vraie femme non CGI pour modéliser ces vêtements ? Les médias sociaux sont déjà critiqués pour nuire aux adolescentes, en partie en promouvant des normes de beauté irréalistes. Mais aucune norme de beauté n’est aussi irréaliste que l’idéal virtuel d’un corps féminin.
Tony the Tiger et Lil Miquela ont la technologie et le soutien financier pour être techniquement impressionnants et bien commercialisés, mais les VTubers doivent être authentiques pour se connecter avec les fans. Même pour les VTubers qui ne se connectent au public que par le biais de leurs avatars, le phénomène concerne finalement la connexion humaine. Après tout, il y a toujours un vrai humain derrière ces grands yeux d’anime, même si vous ne verrez jamais leur visage.