En 1832, une Américaine qui étudiait en Angleterre est renvoyée chez elle à Providence, Rhode Island. Le navire sur lequel elle doit naviguer est un brick, le Seahawk, un navire marchand qui mettra environ deux mois pour atteindre Providence. Avant même que le navire navigue, les choses s’assombrissent pour Charlotte Doyle. Les deux familles qui devaient lui tenir compagnie annulent toutes deux leur projet de naviguer sur le Seahawk.
Deux fois, des porteurs portant ses bagages s’enfuient lorsqu’ils apprennent qu’elle doit naviguer sur le Seahawk. L’homme chargé de la voir en toute sécurité à bord, M. Grummage, est un homme autoritaire et insensible, qui ne se soucie pas de la sécurité de Charlotte; il la jette sur le navire et part, laissant Charlotte seule parmi un équipage mécontent. Le capitaine Jaggery du navire est un fou obsédé par l’ordre et la propreté, l’équipage est mutin et Charlotte n’a que les règles de conduite d’une jeune femme sur lesquelles s’appuyer dans une situation qui nécessitera tout son courage et sa force pour survivre.