Le livre contient plus d’une centaine d’œuvres d’art, de poésie, de fiction et d’essais d’un éventail d’artistes considérés comme importants pour la renaissance noire, une époque autour des années 1920 et centrée sur Harlem. La première partie du livre est intitulée « Nouveau radicalisme noir » et expose plusieurs idées et idéaux, notamment celui selon lequel il doit y avoir une « nouvelle foule » pour assumer le rôle de leaders au sein de la race si le groupe dans son ensemble veut progresser. Un autre concept est que le nombre même de Noirs signifie que la race peut provoquer de grands changements, mais qu’il doit y avoir un rassemblement pour que cela se produise. Cette unité est perçue de différentes manières par différents auteurs, certains insistant sur le fait que les Noirs doivent voir les choses de la même manière et s’inspirer de leurs racines africaines tandis que d’autres disent qu’il n’est pas plus nécessaire qu’ils soient « africains » que pour une personne ayant des ancêtres allemands d’agir « en allemand ».
Harlem Renaissance: The Urban Setting décrit Harlem à l’époque de cette renaissance, bien que les descriptions soient également présentées dans d’autres sections du livre. Le Cotton Club est considéré comme un endroit branché par certains auteurs, mais d’autres disent que le fait que seule l’élite y soit autorisée signifie que ce n’est pas le lieu où les masses se rassemblent. Il y a des sections supplémentaires qui comprennent des histoires, des poèmes et des essais axés sur l’identité des Afro-Américains et sur l’histoire et les traditions populaires de la race. Une section « Arts visuels » comprend des œuvres de plusieurs artistes de l’époque.
La question de savoir si les efforts artistiques de l’époque relèvent de l’art ou de la propagande est abordée dans une certaine mesure. Certains auteurs pensent que les artistes noirs restent fidèles à eux-mêmes et écrivent honnêtement sur la vie telle qu’ils la voient, mais d’autres soutiennent que trop d’artistes adaptent leur travail aux idéaux des critiques blancs, évitant les sujets qui pourraient offenser le lecteur ou le spectateur blanc et ignorant l’opinion des Noirs. On souligne également que les Noirs ont tendance à accorder plus d’attention à leurs meilleurs artistes seulement après que l’artiste a été acclamé par les Blancs.
À travers un éventail d’opinions et d’efforts littéraires, le lecteur acquiert un aperçu des esprits, des idées, des désirs et des obstacles des artistes de l’époque connue sous le nom de Renaissance de Harlem.