Les voitures de course légendaires peuvent sembler loufoques mais sont très amusantes

Extrait du numéro d’octobre 2022 de Voiture et chauffeur.

Ignorez le corps maladroit. La voiture Legend ressemble à ce qu’elle est – comme un rêve de fièvre Shriner au nitrométhane – parce que c’est la forme de base d’un humain assis debout derrière un moteur de moto. Ainsi, la carrosserie prend la forme d’un coupé Ford ou Chevy des années 1930, à l’échelle 5/8, rappelant les hotrods bootlegger d’avant-guerre qui ont engendré NASCAR. À quoi d’autre pourrait-il vraiment ressembler ? Personne ne veut courir avec une Converse All-Star.

Mais ce corps composite, joyeux et caricatural, est drapé sur une vraie voiture de course. Un Yamaha FZ09 à 12 000 tr/min – trois cylindres, 847 cm3, à injection de carburant et refroidi par eau – entraîne les roues arrière via une transmission séquentielle à six vitesses couplée à une extrémité arrière verrouillée. La Yamaha produit 125 chevaux dans une voiture qui pèse environ 1100 livres (les règles stipulent que les voitures doivent peser au moins 1230 livres avec le pilote après une course). C’est un excellent rapport puissance/poids à insérer dans un empattement de 74 pouces. Les modèles construits avant 2018 utilisaient de plus gros moteurs à quatre cylindres refroidis par air avec carburateurs, 1200 cc ou 1250 cc, et ceux-ci courent toujours aux côtés des voitures FZ09. Les gros moteurs produisent beaucoup plus de couple, 100 lb-pi aux roues par rapport aux 75 lb-pi du FZ09, mais cela ne confère pas vraiment un avantage lorsque vous utilisez des pneus à plis biaisés de 13 pouces de diamètre. La traction, et non la puissance, est toujours le facteur limitant.

Si tout cela vous semble être une recette pour de bons moments, je suis d’accord. Donc, je me suis aventuré à Charlotte Motor Speedway pour essayer une voiture Legend sur la piste de kart à 13 virages, qui a été conçue selon les spécifications de la FIA pour accueillir des événements de championnat du monde et ne doit pas être confondue avec la configuration de Jimbo’s Go-Karts and Putt- Putt Emporium à l’extrémité miteuse de votre plage locale. A Charlotte, j’ai rencontré Graham Smith, directeur général de US Legend Cars International ; GE Chapman, directeur général de la société ; et Darren Amidon de Darren Amidon Racing. Tous trois approfondissent leur connaissance et leur enthousiasme pour ces petites voitures de course.

« Des légendes courent dans 39 États et 28 pays », me dit Smith alors que nous approchons de la voiture d’essai, qui porte un corps blanc uni sans fioritures, Ricky Bobby sans sponsors. « Ils sont grands en Finlande. Et il y a des séries pour la terre, l’ovale d’asphalte et la route. Vous pouvez les configurer pour n’importe quoi. » Je suggère des courses sur glace, et il s’avère que cela a été fait – essayez simplement d’empêcher les Suédois de lancer des pneus cloutés sur une voiture à propulsion arrière.

Amidon et Anderson m’aident à monter dans la voiture, ce qui nécessite quelques ajustements car le pilote précédent était un enfant. C’est l’une des rares machines de course à accueillir un enfant de 12 ans (division Young Lions, 12-15 ans) puis un adulte en course le même soir. La division Masters, où j’atterrirais, est pour les 40 ans et plus et voit souvent la compétition la plus féroce. Un tachymètre est le seul instrument, et le volant à dégagement rapide est flanqué d’un mince levier de vitesses vers la droite. La pédale d’embrayage est loin à gauche et son coussin semble de la taille d’un quart, se tenant à l’écart car vous n’en avez besoin que pour bouger. La pédale de frein a la forme d’un large U avec la colonne de direction dépassant au milieu afin que vous puissiez freiner avec votre pied gauche ou droit. Et c’est à peu près tout. Smith prévient que les Hoosiers à plis biaisés prendront quelques tours pour se réchauffer, et je suis envoyé pour découvrir le reste par moi-même.

Environ 10 minutes plus tard, j’ai surtout compris que j’avais besoin d’une voiture Legend dans ma vie. Mon fils aîné a 12 ans et le conducteur ne va tout simplement pas lui apprendre ce qu’il doit savoir sur les changements de vitesse à 10 000 tr / min du virage 7. Et pour moi, passer du temps à déterminer les limites de quatre zones de contact, c’est un peu comme gagner un crédit de formation continue, n’est-ce pas? Ou peut-être n’avez-vous pas vraiment besoin de justification, au-delà de la quête d’une expérience de voiture de course qui ne nécessite pas un budget de Formule 1 ou un diplôme en construction de moteurs de l’Université Fenway Roush.

Et une voiture Legend offre certainement une immersion sensorielle complète, un moteur hurlant à travers son échappement trapu pendant que vous la combattez dans les virages, des glissades sinistres qui coûtent du temps mais qui rapportent en s’amusant. Sur les freins, vous obtenez des bruits de colère de l’échappement accompagnés d’une légère décélération – les rotors avant sont des Wilwoods de 10 pouces, mais l’arrière utilise des tambours Toyota. Le freinage sur piste semble être le mouvement, incitant cet arrière verrouillé à abandonner un peu son adhérence sur le trottoir et à se lancer dans les virages. Une fois qu’il a pris un set, le Legend a l’impression d’avoir beaucoup d’adhérence, mais tout mouvement pour le perturber, que ce soit via l’accélérateur ou le frein ou un souffle de verrouillage de la direction, peut provoquer une glissade. La douceur est récompensée, la maladresse punie. Ce qui est vrai pour n’importe quelle voiture, vraiment, mais les commentaires ici sont des nouvelles que vous pouvez utiliser en temps réel, immédiates et viscérales. Soyez légèrement gourmand avec l’accélérateur dans un virage lent et vous ne sentirez pas seulement le sous-virage – vous pouvez le voir, les pneus avant juste devant vos chevilles, écrivant le message que parfois vous devez aller lentement pour aller vite.

Tout cela est merveilleux. Mais le véritable attrait ici est que la formule Legend supprime l’argent sans fond et l’aptitude mécanique en tant que précurseurs nécessaires à la participation. Les voitures coûtent 17 500 $ neuves et vous ne pouvez pas dépenser votre chemin vers la compétitivité. Les moteurs sont scellés, les spécifications sont serrées et les pièces sont bon marché. La plus grande différence entre deux voitures est de savoir qui est dans le siège du conducteur. Vous pouvez en trouver d’occasion avec les anciens moteurs refroidis par air prêts à courir pour environ 5000 $.

Amidon fait un geste vers l’un des amortisseurs Bilstein avant et dit : « Ces amortisseurs coûtaient 100 $ lorsque ces voitures sont sorties pour la première fois en 1992. Ils coûtent toujours 100 $. » Et ce n’est pas seulement une pièce exceptionnellement bon marché – un garde-boue, par exemple, coûte 85 $. « Dites que vous le mettriez dans le mur et que vous arracheriez le coin avant », dit Chapman. « Le réparer coûterait, oh, quelques centaines de dollars. » Les moteurs peuvent durer plusieurs saisons, et lorsqu’ils ont besoin d’une reconstruction, c’est 2400 $. Comparez cela avec les karts, où dans certaines classes, la durée de vie du moteur compétitif est mesurée en courses, pas en saisons, et un nouveau moteur peut fonctionner à lui seul 10 000 $. Même les pneus durent éternellement, en termes de voitures de course. « Les pneus de cette voiture ont probablement 600 tours, et ils seraient légaux pour une course en ce moment », a déclaré Smith. « Un nouveau jeu de pneus peut vous donner un avantage pour une manche, mais après cela, ça s’équilibre. »

Les anciens de la légende incluent de nombreux grands noms de NASCAR, tels que Bubba Wallace et Joey Logano. La série peut être un tremplin vers de plus grandes ambitions de course. Ou vous pouvez simplement vous amuser, courir le week-end pour le droit de vous vanter et l’adrénaline, sans aller nulle part rapidement.