La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Gurnah, Abdulrazak. Les vies après la mort. Pingouin Random House LLC, 2022.
Le roman d’Abdulrazak Gurnah Les vies après la mort se déroule à l’époque coloniale allemande en Afrique de l’Est. Le roman commence peu avant le tournant du siècle et se termine au milieu des années 1960. Le récit est un conte générationnel et retrace la vie et les expériences de plusieurs familles. Le résumé suivant s’appuie sur le passé et un mode d’explication principalement linéaire.
À vingt ans, Khalifa commença à travailler pour un commerçant du nom d’Amur Biashara. Son père l’encouragea à investir dans ses études afin de pouvoir profiter des opportunités qui lui étaient inaccessibles. Khalifa suivit les conseils de son père. Cependant, ses études et ses efforts professionnels l’éloignèrent de sa famille.
Un jour, Khalifa apprend que sa mère est décédée subitement. Khalifa est choqué, car sa mère n’a que quarante ans. Il se précipite dans son village natal, troublé par la santé déclinante de son père. Quelques jours plus tard, le père de Khalifa décède à son tour.
Lorsque Khalifa retourna travailler chez le marchand, il fut envahi par le regret, la solitude et le désespoir. Il se maudit d’avoir négligé ses parents et s’interrogea sur son but et le sens de sa vie. Constatant le trouble intérieur de son employé, Amur arrangea un mariage entre Khalifa et sa parente, Asha. Il pensait que cette union aiderait Khalifa à surmonter son chagrin.
Khalifa et Asha ont créé une vie ensemble. Bien qu’ils aient essayé d’avoir des enfants, Asha a fait plusieurs fausses couches. Au cours des années qui ont suivi, le couple s’est consacré à prendre soin des autres, notamment à la demande de Khalifa.
Khalifa se lie d’amitié avec un jeune homme qui vient d’arriver en ville et qui s’appelle Ilyas. Lorsque Khalifa apprend qu’Ilyas s’est séparé de sa famille, il l’exhorte à renouer avec eux avant qu’il ne soit trop tard. À son retour chez lui, Ilyas apprend que ses parents sont morts, mais que sa sœur cadette, Afiya, vit chez un couple à proximité. Dès son arrivée chez ce couple, Ilyas se rend compte qu’ils traitent Afiya comme une esclave.
Ilyas a délivré Afiya de sa prison. Ils ont vécu heureux ensemble pendant un an, période au cours de laquelle Afiya a fait la connaissance de Khalifa et Asha. Lorsqu’une autre guerre a éclaté sur la côte, Ilyas a rejoint l’armée allemande connue sous le nom de Schutztruppe, laissant Afiya à nouveau avec le couple violent.
Après le départ d’Ilyas, Khalifa a sauvé Afiya du couple et l’a recueillie. Elle a passé sa majorité avec Khalifa et Asha.
Entre-temps, Hamza s’était enfui de chez lui et avait rejoint lui aussi la Schutztruppe. Bien qu’il pensait que combattre dans la guerre lui donnerait un sentiment d’autonomie, il a vite découvert que c’était le contraire.
À la fin de la guerre, Hamza retourne dans son village natal. Il commence à travailler pour le marchand Nassor, le fils d’Amur, pour qui Khalifa travaille également. Se rendant compte qu’Hamza n’a ni famille ni domicile, Khalifa l’invite à rester sur sa propriété.
Au cours des mois et des années qui ont suivi, Hamza est devenu un ami proche de Khalifa. Au fil du temps, Hamza et Afiya sont également tombés amoureux et se sont mariés. Ils ont continué à vivre dans la même maison. Afiya a finalement donné naissance à un petit garçon qu’ils ont appelé Ilyas, en hommage à son frère.
Le frère d’Afiya n’étant jamais revenu de la guerre et la famille n’ayant reçu aucune nouvelle de son sort, Afiya était hantée par la disparition d’Ilyas. En grandissant, son fils Ilyas souffrait également de troubles intérieurs. Hamza craignait d’avoir hérité du chagrin de sa mère et des traumatismes de la guerre.
Des années plus tard, une fois adulte, Ilyas quitte la maison et se rend en Allemagne. Après de longues recherches, il découvre la vérité sur le sort de son oncle Ilyas. Il est mort dans un camp de concentration pendant la Seconde Guerre mondiale.