Les veuves de Malabar Hill

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Massey, Sujata. Les veuves de Malabar Hill. Soho Press, 2018.

Le roman mêle un mystère de meurtre aux déboires personnels de Purveen Mistry, la première avocate de Bombay. La protagoniste, Perveen, 23 ans, travaille pour le cabinet d’avocats de son père, Mistry House. L’un de leurs clients, Omar Farid, est récemment décédé et elle doit régler la succession. Cependant, le fiduciaire de la succession, Faisal Mukri, a informé le cabinet d’avocats que les trois veuves souhaiteraient faire don de leur dot, héritage garanti au mariage, à leur wakf, mieux décrit comme une fiducie qui fait des dons à une œuvre de charité choisie tout en fournissant une petite allocation de subsistance aux veuves. Perveen est méfiante et se demande si les femmes comprennent pleinement leur intention d’agir. Comme les trois femmes musulmanes sont en réclusion, Perveen est dans la position unique d’être la seule avocate de Bombay à pouvoir parler à ces femmes seules.

Lors de leur rencontre avec les trois femmes, elles offrent fièrement leur dot au wakf. Cependant, à mesure que Perveen dévoile les détails juridiques, chaque veuve semble de plus en plus réticente à perdre ses trésors personnels. Omar Farid a accordé à Razia, la première épouse, le contrôle du wakf. Elle est prête à donner ce qu’elle croit être plusieurs hectares de marécages jusqu’à ce qu’on lui dise que ces hectares ont été comblés et que des usines de tissus ont été construites dessus. Sakina, la deuxième épouse, est surprise d’apprendre que Razia a été nommée administratrice du wakf. Lorsque Perveen lui dit que les bijoux qu’elle a reçus en dot pourraient être conservés pour fournir un héritage convenable à elle et à ses enfants, elle commence à reconsidérer sa donation. Mumtaz, la troisième épouse, s’est mariée cinq mois avant la mort d’Omar Farid. Elle est originaire de Falkland Road, une région connue pour ses prostituées, sa musique et son opium. Elle aussi reconsidère sa donation au wakf lorsqu’elle apprend qu’elle devrait abandonner ses instruments de musique.

Le tyrannique M. Mukri, qui entend certaines conversations de Perveen avec les veuves, la jette hors de la maison et licencie le cabinet d’avocats. Perveen laisse par erreur sa mallette et, à son retour au domicile de la veuve, trouve M. Mukri mort de coups de couteau. Les trois veuves et Amina, la fille aînée, sont soupçonnées et Perveen est appelée à interroger les veuves au sujet du meurtre. Elle découvre qu’Amina a disparu. Elle commence à enquêter sur le récit des événements fait par la veuve après qu’elle ait quitté la maison.

Le roman oscille entre 1921, l’affaire Farid actuelle, et 1916, lorsque Perveen rencontre Cyrus Sodawalla, alors étudiant de 19 ans à l’université. Cyrus Sodawalla est un homme de 28 ans de Calcutta dont la famille possède des usines d’embouteillage. Ils visitent Bombay pour trouver une épouse appropriée. Cyrus et Perveen sont immédiatement attirés l’un par l’autre. Au lieu des rendez-vous habituels sous chaperon, Perveen et Cyrus se rencontrent clandestinement, même sur une plage où ils se tiennent la main, s’embrassent et s’aventurent même à toucher le sein nu de Perveen. Ils se marient bientôt, malgré les inquiétudes de ses parents, Jamshedji et Camellia, face à des fiançailles aussi rapides. Vivant désormais dans la maison des Sodawalla à Calcutta, Perveen trouve sa vie avec Cyrus passionnément amoureuse et la vie traditionnelle avec sa belle-famille confinée. Elle doit endurer des heures de cours de cuisine avec sa belle-mère et de longues heures loin de Cyrus qui travaille souvent 15 heures par jour. Le plus stressant, c’est que, pendant ses règles, Perveen doit rester dans une pièce isolée de peur de propager la maladie aux autres membres de la famille. Le traitement atteint ses limites lorsque Perveen découvre que ses beaux-parents ont demandé à ses parents de payer pour une nouvelle usine d’embouteillage. Elle confronte Cyrus à ce sujet sur son lieu de travail et trouve une prostituée dans son bureau. Se sentant trahie et comprenant que c’est ainsi qu’elle a contracté une maladie vénérienne de Cyrus, ils ont un échange houleux. Cyrus frappe Perveen deux fois au visage. Perveen retourne à Bombay et obtient finalement une séparation légale même si la loi est en faveur de Cyrus.

Perveen transforme son mariage raté en une opportunité de terminer ses études de droit à l’université d’Oxford. Comme les femmes ne sont pas admises au tribunal, Perveen s’occupe des formalités juridiques et des enquêtes de fond sur les dossiers. La succession d’Omar Farid commence comme une simple paperasse juridique et finit par devenir une affaire de meurtre que Perveen doit aider à résoudre. Elle trouve suffisamment de preuves pour libérer Moshen, le garde de la maison des veuves, qui avait été placé en détention pour le meurtre. Elle amasse des indices, endure des inspecteurs dédaigneux et survit à un enlèvement. Avec l’aide d’une amie, Alice, ils découvrent que la maison de la veuve a un passage secret entre les quartiers des femmes et des hommes. En explorant cela, elle trouve Amina disparue, droguée et détenue sans nourriture ni eau pendant des jours. Sakina entre dans le passage et avoue avoir kidnappé Amina, fait kidnapper Perveen et assassiné M. Mukri. Elle est arrêtée et condamnée à une peine de prison. Les deux veuves restantes décident de vendre le bungalow de Farid. Perveen rencontre Cyrus dans un hôpital, alors qu’il est en train de mourir de la syphilis. Leur échange est bref et elle laisse son passé derrière elle. Pour célébrer la fin de l’affaire, Perveen trinque avec Alice « au pouvoir des femmes » (375) dans un salon.