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OTTAWA — Deux vétérans candidats à un conseil municipal au nord de Toronto se sont heurtés à la Légion royale canadienne pour avoir utilisé l’image du coquelicot sur leurs pancartes électorales.
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Nickolas Harper et Chris Dupee, tous deux vétérans de la guerre en Afghanistan, ont déclaré avoir décidé d’utiliser le symbole emblématique du souvenir afin que les électeurs de leurs communautés respectives sachent qu’ils ont servi en uniforme.
Dupee, qui est candidat au conseil de Newmarket, où il vit et possède une clinique de santé mentale pour anciens combattants, a déclaré qu’être un ancien combattant est un élément clé de son identité. C’est également un argument de vente important sur la campagne électorale alors qu’il cherche à se faire élire plus tard ce mois-ci.
« J’ai une chance de me présenter à ma communauté et de les convaincre que je suis la bonne personne », a-t-il déclaré. « Je crois que cela reflète mon engagement envers le service et que mon service n’a jamais cessé. Je veux juste changer un peu le feu et servir ma communauté.
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Ce n’est qu’après que la légion leur a ordonné de retirer l’image qu’ils ont appris que l’organisation des anciens combattants possédait la marque de commerce de l’image du coquelicot, ce qui lui permet de contrôler son utilisation au Canada.
Les deux candidats ont couvert le coquelicot sur leurs pancartes sous la menace de poursuites judiciaires, mais se demandent pourquoi la Légion a le contrôle exclusif de l’image — et pourquoi les Canadiens qui ont servi en uniforme ne sont pas autorisés à l’utiliser librement.
« Si c’est à quel point nous devons devenir extravagants dans ce pays, allez », a déclaré Harper, qui se présente comme conseiller à Bradford. « Le coquelicot est connu dans le monde entier – c’est un symbole qui reconnaît les anciens combattants et les sacrifices que nous avons faits. »
Le coquelicot a été adopté comme symbole au Canada et dans d’autres pays du Commonwealth en 1921. Mais selon la porte-parole de la légion Nujma Bond, il ne représente pas tous les anciens combattants; il représente ceux qui sont morts au service du pays.
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Il est également au cœur de la campagne de financement annuelle de la Légion, qui génère des millions de dollars pour soutenir les anciens combattants partout au Canada chaque année autour du jour du Souvenir.
L’image du coquelicot a été déposée par la légion en 1948 à la suite d’une loi au Parlement, qui, selon Bond, a conféré la responsabilité exclusive de la protection du symbole à l’organisation.
Cette tutelle implique de s’assurer que le coquelicot n’est pas irrespectueux ou utilisé à des fins lucratives ou personnelles – y compris comme outil pour les candidats politiques, quelles que soient leurs origines ou leurs affiliations.
« Les coquelicots et la politique ne font pas bon ménage », a déclaré Bond dans un communiqué. « Le coquelicot est un symbole du souvenir des Canadiens tombés au combat et non un outil que les candidats politiques peuvent utiliser sur les affiches de campagne, peu importe le palier de gouvernement.
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Elle a ajouté: « Nous leur demandons de bien vouloir trouver d’autres moyens de refléter le statut d’ancien combattant lors d’une campagne politique. »
Harper et Dupee ne sont pas les premiers à être mis en garde contre l’utilisation du coquelicot sans autorisation ; une campagne de financement est également passée sous le feu des armes de la légion pour avoir utilisé l’image en 2017.
La légion a également appelé les détaillants en ligne à réprimer les ventes non autorisées de l’image.
Dupee et Harper disent avoir respecté l’ordre de la légion en recouvrant les coquelicots de leurs pancartes d’autocollants et qu’ils respectent pleinement l’importance du souvenir au Canada.
Mais ils se demandent s’il est temps de revoir la propriété exclusive de la légion sur le coquelicot.
« Les anciens combattants devraient pouvoir utiliser le coquelicot à n’importe quelle fin », a déclaré Dupee. « Ils ont mérité ce droit plus que quiconque, à mon avis. »
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Il sait également que certains ne seront pas d’accord avec lui – et il se réjouit de cette conversation.
« Je pense que c’est une excellente occasion de sensibiliser, de mettre à jour certaines politiques et d’avoir une discussion », a fait écho Harper. « Si nous pouvons apporter des changements à la politique, c’est formidable. Si nous pouvons avoir un dialogue ouvert à ce sujet, je pense que c’est très bien aussi.
L’appel à la fin du contrôle de la Légion sur le coquelicot survient des mois après que les partisans du « Freedom Convoy » ont été accusés d’avoir tenté de coopter le drapeau canadien à leurs propres fins.
Lorsqu’on lui a demandé qui serait responsable de s’assurer que le coquelicot était utilisé de manière respectueuse, Dupee a suggéré que cela pourrait également incomber aux anciens combattants.
« Ce serait appelé au niveau des pairs », a-t-il déclaré. « Pas au niveau légal, n’est-ce pas ? … Donc, si quelqu’un est au-dessus de la ligne, je m’attendrais à ce que les autres l’appellent, y compris moi-même.