En janvier, les joueurs en Chine ont perdu l’accès aux jeux Blizzard (s’ouvre dans un nouvel onglet), dont World of Warcraft, Hearthstone, Diablo 3 et Overwatch, à la suite d’une brouille entre Activision et son partenaire chinois, NetEase, quelques mois plus tôt. Mais un New York Times (s’ouvre dans un nouvel onglet) rapport indique que bien que la relation entre les deux ait été tendue pendant un certain temps, l’incident qui a finalement mis fin à cela pourrait avoir été un malentendu.
La relation entre Activision et NetEase était sous tension depuis un certain temps, selon le rapport. D’une part, le PDG d’Activision, Bobby Kotick, n’était pas satisfait de l’investissement de 100 millions de dollars de NetEase dans Bungie en 2018 (s’ouvre dans un nouvel onglet), parce que Bungie était en retard sur le contenu de Destiny 2 et que Kotick craignait que l’investissement, qui devait aider Bungie à devenir un « studio de divertissement multi-franchise », ne ralentisse encore plus le travail. Kotick aurait également été mécontent d’un autre investissement de NetEase dans un studio fondé par un ancien employé senior d’Activision; qui a abouti à un accord de 2019 qui a empêché NetEase d’embaucher d’anciens employés d’Activision ou d’investir dans leurs studios.
Ces tensions persistaient vraisemblablement lorsque les représentants des deux sociétés ont commencé à négocier une proposition de modification de l’accord de licence entre Activision et NetEase en octobre 2022. NetEase voulait autoriser les jeux Activision (y compris les jeux Blizzard) directement, plutôt que par l’intermédiaire d’une coentreprise tierce. comme c’était le cas auparavant, car cela permettrait à l’entreprise de se conformer plus facilement aux réglementations chinoises du jeu de plus en plus strictes (s’ouvre dans un nouvel onglet); Activision était réticent à donner à NetEase plus de contrôle sur ses propriétés de jeu qu’il n’en avait déjà.
Au cours de l’appel de négociation, qui s’est déroulé par l’intermédiaire de traducteurs, le PDG de NetEase, William Ding, aurait déclaré que son entreprise pourrait persuader le gouvernement chinois de bloquer ou d’approuver le projet d’acquisition d’Activision Blizzard par Microsoft, en fonction du déroulement des nouvelles négociations de licence. Les dirigeants d’Activision ont pris la déclaration comme une menace – donnez-nous ce que nous voulons ou nous tuerons l’accord Microsoft, en gros – mais les dirigeants de NetEase disent qu’ils soulignaient simplement que sans un nouvel accord de licence donnant plus de contrôle à NetEase, Microsoft devrait s’occuper elle-même des réglementations chinoises strictes après avoir pris le contrôle d’Activision.
Après la fin de l’appel, Activision a déclaré qu’il accepterait le nouvel accord de licence si NetEase payait 500 millions de dollars à l’avance. NetEase a dit non et a ensuite décliné une offre ultime (s’ouvre dans un nouvel onglet) de prolonger l’accord existant de six mois supplémentaires afin de garder les jeux accessibles pendant qu’Activision recherchait un nouveau partenaire d’édition en Chine.
C’était clairement une mauvaise rupture. Juste avant que les jeux Blizzard ne deviennent sombres en Chine, les employés de NetEase ont brisé une statue géante (s’ouvre dans un nouvel onglet) de la légendaire hache Gorehowl à deux mains de World of Warcraft qui se trouvait à l’extérieur du studio qui gérait les licences Blizzard. Et la situation ne semble pas s’être améliorée depuis : un porte-parole de NetEase a accusé Activision de continuer à « harceler et narguer les entreprises et les régulateurs du monde entier » avec ses actions.
Activision a déclaré lorsque ses jeux sont devenus sombres qu’il était « engagé envers » les joueurs en Chine et qu’il chercherait d’autres moyens d’y exécuter ses jeux. Selon les rumeurs, un distributeur de remplacement possible serait The9, qui a publié World of Warcraft en Chine avant le passage d’Activision à NetEase. Le projet d’acquisition de Microsoft semble également progresser : l’autorité britannique de la concurrence et des marchés a récemment changé d’avis sur l’accord, déclarant — provisoirement — qu’elle n’était plus concernée (s’ouvre dans un nouvel onglet) sur la possibilité que Microsoft fasse des jeux Call of Duty une exclusivité Xbox.