La voiture autonome est devenu une idée qui est toujours à quelques années de la réalité. Mais peut-être ne regardons-nous pas d’assez près.
Selon deux femmes qui dirigent les efforts pour commercialiser des véhicules autonomes, la technologie est bel et bien arrivée – et bien qu’elle puisse être limitée à certains créneaux pour l’instant, elles pensent qu’elle pourrait devenir beaucoup plus courante dans les prochaines années.
Jody Kelman supervise la division de conduite autonome de la société de covoiturage Lyft, qui teste des taxis autonomes à Las Vegas depuis 2018.
Aubrey Donnellan est cofondateur et directeur de l’exploitation de Bear Flag Robotics, qui rénove les tracteurs pour les rendre autonomes.
Kelman et Donnellan se sont entretenus avec le rédacteur en chef de WIRED, Aarian Marshall, au siège de WIRED au CES, un événement virtuel explorant les gadgets, les technologies et les idées remarquables exposés lors de l’événement commercial géant.
« C’est déjà là, c’est la bonne nouvelle », dit Donnellan lorsqu’on lui a demandé quand les véhicules autonomes arriveraient enfin. « Nous sommes sur le marché depuis quelques années maintenant. »
Les champs ouverts présentent moins de défis pour les véhicules autonomes que les routes très fréquentées, et des formes d’autonomie limitées sont donc devenues une caractéristique des tracteurs ces dernières années. Donnellan dit qu’elle s’attend à ce que son entreprise rende plus de tracteurs autonomes dans les prochaines années.
Bear Flag a été acquis par le géant de l’équipement agricole John Deere en août. Deere a également annoncé son propre tracteur entièrement autonome au CES, ce qui pourrait inciter davantage d’agriculteurs à déployer des robots dans leurs champs.
Lyft, qui propose des trajets en voiture autonome à Vegas en collaboration avec la société de véhicules autonomes Motional, a montré que l’autonomie fonctionne dans des scénarios limités, a déclaré Kelman. Les utilisateurs de Lyft peuvent parfois convoquer une voiture autonome en utilisant la même application qu’ils utilisent pour d’autres trajets. Kelman dit que la société a effectué plus de 100 000 trajets autonomes et qu’elle prévoit d’étendre l’offre avec un service de taxi autonome dédié en 2023 ainsi que de nouveaux déploiements dans d’autres endroits.
« Ce que nous allons voir, c’est que cela commence vraiment pour de bon l’année prochaine », a déclaré Kelman. Mais l’autonomie ne sera pas disponible partout simultanément. « Cela va se produire dans des poches au fil du temps, dans certaines villes, dans certaines conditions météorologiques, à certaines heures de la journée. »
Lyft a annoncé en avril qu’elle vendrait sa filiale de conduite autonome Level 5 à Woven Planet, une filiale de Toyota, mais la société dispose toujours d’une équipe produit dédiée à la conduite autonome et continue de travailler sur la technologie avec d’autres sociétés.
Le développement des voitures autonomes a été entravé par des défis techniques causés par les conditions météorologiques et d’autres facteurs, et certains efforts pour faire avancer la technologie ont entraîné des accidents mortels.
Kelman et Donnellan affirment tous deux que comprendre comment les humains interagissent avec l’autonomie sera crucial pour garantir à la fois la sécurité et une adoption réussie. « Les entreprises qui font cela, qui valent leur sel, mettent ironiquement l’humain au centre de leur innovation robotique », a déclaré Donnellan.
Selon Kelman, les entreprises qui travaillent sur des voitures autonomes peuvent apprendre non seulement des réussites dans d’autres industries telles que l’agriculture, mais aussi les unes des autres. Elle souligne que Motional partage les données recueillies lors de la conduite autonome avec d’autres entreprises. Elle dit que cette approche, qui prend de l’ampleur en Europe, pourrait accélérer le développement de la technologie.