Les usines chinoises qui approvisionnent le monde se préparent au tsunami de cas de COVID

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De l’enfermement des travailleurs à la thésaurisation des médicaments, des lits et des désinfectants, les usines chinoises font de grands efforts pour maintenir les machines en marche – et la chaîne d’approvisionnement mondiale intacte – alors qu’une attaque de cas de COVID se profile.

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La deuxième économie mondiale démantèle rapidement les restrictions qui ont largement tenu le virus à distance pendant près de trois ans. L’éruption d’infections qui en résulte devrait être un test clé pour un vaste réseau d’usines qui représentent près d’un tiers de la production manufacturière mondiale. Ces plantes prennent maintenant des mesures extraordinaires pour conjurer les infections.

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Sinopec, par exemple, compare la tâche qui l’attend à une guerre. Le géant chinois du raffinage du pétrole a revu plus de 30 fois ses plans pour maintenir la production stable avec certains employés, isolant certains employés du reste de la main-d’œuvre et supprimant les congés. Le constructeur de véhicules électriques Nio Inc. a sécurisé plusieurs camions de fournitures et d’équipements médicaux pour le personnel dans le cadre d’un plan visant à maintenir le bourdonnement de ses lignes.

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Les épidémies ont le potentiel de paralyser la production ou de déchirer les listes d’employés, menaçant l’approvisionnement mondial en tout, des voitures et des voiturettes de golf aux appareils de cuisine et, bien sûr, aux iPhones.

La même bataille pour conjurer COVID a été menée il y a ce qui semble maintenant être une éternité dans des installations à travers les États-Unis et l’Europe. Ces efforts fournissent un récit édifiant à la Chine sur la difficulté d’empêcher complètement le virus d’entrer dans les usines.

« L’expérience dans le reste du monde est que vous ne pouvez pas l’arrêter », a déclaré Maximilian Butek, directeur de la Chambre de commerce allemande à Shanghai. « Les entreprises risquent d’infecter tous les employés et de n’avoir personne dans l’usine. » Dans toute la Chine, les administrateurs de la chambre comprennent des dirigeants de Volkswagen AG, du fabricant de médicaments Bayer AG et de Siemens AG.

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Inversion rapide

Après des années de tests et de suivi de ses citoyens pour le coronavirus, la Chine a brusquement abandonné cette approche ce mois-ci avec la fin de COVID Zero. La réouverture rapide pourrait entraîner l’hospitalisation de quelque 5 millions de personnes et jusqu’à 700 000 décès, selon Sam Fazeli, analyste pharmaceutique en chef de Bloomberg Intelligence.

Déjà, les infections se propagent dans le secteur financier chinois, voyant les commerçants des entreprises de la ville tomber malades. Les usines, principalement situées dans des ceintures de fabrication ou des centres métropolitains secondaires, sont les suivantes.

Les détails des plans d’urgence fournis par une série d’entreprises ayant des usines en Chine brossent un tableau varié de la préparation à une augmentation presque inévitable des cas.

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Les boucles fermées sont de retour

De nombreux fabricants chinois se tournent vers des systèmes dits en boucle fermée, un modèle déployé pour la première fois lors des Jeux olympiques d’hiver de Pékin cette année pour isoler les athlètes de la population au sens large et réduire les risques d’infections. Ils ont ensuite été utilisés pendant le verrouillage de Shanghai par des entreprises telles que Tesla Inc. pour garder les employés sans COVID et maintenir la production.

Mais il n’est pas clair si cette approche – qui a vu le mois dernier une violente réaction de la part des travailleurs de la plus grande usine d’iPhone au monde – sera suffisante cette fois-ci, une fois que les cas commenceront à faire boule de neige.

Zhejiang Geely Holding Group Co., le constructeur automobile mieux connu sous le nom de Geely, garde les travailleurs de ses usines en Chine sur place et dort dans des dortoirs. Mais la société, qui compte plus de 30 sites à travers la Chine, ne prévoit pas de suspendre la production en cas d’infections.

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COVID a déjà déchiré un atelier de l’usine BMW AG de Shenyang, infectant la majeure partie d’une chaîne de production, selon une personne connaissant la situation. Un nouveau groupe d’employés a été appelé pour remplacer le personnel malade ce mois-ci, a déclaré la personne, demandant l’anonymat car ils ne sont pas autorisés à parler en public.

BMW a déclaré dans un communiqué qu’il « surveillait de près la situation infectieuse et ajustait les plans de production et de changement pour assurer une production normale. De nombreuses mesures efficaces ont été mises en œuvre, telles que des horaires de travail flexibles. »

La transition soudaine de la Chine d’un pays déterminé à éliminer le COVID à un pays qui s’est résigné à vivre avec lui pose des défis particuliers aux fabricants. De toutes les entreprises, elles ont besoin d’un certain volume de personnel pour atteindre les objectifs de livraison. Contrairement aux banques et aux maisons de commerce, où les employés peuvent tout aussi bien travailler à domicile, les produits ne peuvent être assemblés sans personne sur place.

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Les fabricants d’Amérique du Nord ont montré au début de la pandémie comment le virus peut entraîner un chaos de production dans un premier temps, puis une perturbation de la chaîne d’approvisionnement plus tard. Les infections dans les usines automobiles américaines ont forcé des fermetures au cours des premiers mois de la crise. Ensuite, une pénurie mondiale de puces, déclenchée par la pandémie, a entraîné de nouvelles réductions de production.

Déjà, le verrouillage prolongé de cette année à Shanghai a tellement endommagé la fabrication qu’il a entraîné une pénurie mondiale de l’agent de contraste essentiel utilisé dans les analyses médicales.

Désormais, les entreprises en première ligne lors de la réouverture de la Chine espèrent apprendre de la façon dont d’autres entreprises se sont protégées et ont géré les infections.

« Il est encore difficile de prédire le nombre exact de cas infectés », a déclaré aux journalistes cette semaine Qin Lihong, co-fondateur et président du constructeur automobile Nio. « Nous sommes impatients d’avoir d’autres entreprises comme bons exemples. »

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Volkswagen, entreprises solaires

Volkswagen a déclaré dans un communiqué que si son réseau de production en Chine est actuellement stable, il s’inspire d’autres unités et régions du groupe pour savoir comment gérer au mieux une augmentation des cas. Il a cité la pratique consistant à classer les lieux de travail comme directs ou indirects, ainsi qu’à appliquer une politique d’hygiène de grande envergure.

Mais la nouvelle réalité pour de nombreux employés des entreprises chinoises est un horaire brutal qui les oblige à travailler, à manger et même à dormir en petits groupes, tout cela dans l’intérêt de la continuité de la production.

Jinneng Holding Group, un mineur de la province du Shanxi, demande au personnel d’éviter les collègues des différentes divisions, et les cantines ont été remplacées par des livraisons de nourriture dans les zones de travail. L’unité solaire de l’entreprise a installé des lits dans les bureaux pour le personnel qui ne peut pas rentrer chez lui.

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Longi Green Energy Technology Co., le plus grand fabricant d’équipements solaires au monde, a la plupart de ses travailleurs de première ligne vivant dans des dortoirs, a annoncé la société la semaine dernière. Près de 1 000 employés de la raffinerie de pétrole Yanshan de Sinopec à Pékin vivent également là où ils travaillent afin de maintenir la stabilité des opérations, selon un communiqué de la société.

Dans certains cas, les efforts incessants de la Chine depuis des années pour éradiquer le virus et la peur induite d’être infecté ont rendu plus difficile pour les entreprises le retour des travailleurs.

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Kinghike Vehicle Co., un fabricant de voiturettes de golf électriques de la province du Shandong, dans l’est de la Chine, tente de convaincre le personnel que l’infection n’est peut-être pas aussi grave qu’il le pense, et renforce le fait qu’il peut rester à la maison s’il est positif.

« Notre service des ressources humaines prépare mentalement les employés afin qu’ils sachent qu’attraper le virus n’est pas si horrible », a déclaré le directeur général Hermann Zhai. La Chine, a-t-il dit, aurait dû rouvrir « il y a longtemps ».

— Avec l’aide de Sarah Chen, Ann Koh, Yujing Liu, Kathy Chen, Luz Ding, Daniela Wei, Danny Lee, Fran Wang, Chunying Zhang, Debby Wu et Gao Yuan.

Bloomberg.com